De nouvelles zones pouvant abriter de la vie ont été découvertes sur Mars !

Selon une nouvelle étude, de petites poches d'eau liquide emprisonnées dans les dépôts de glace à la surface de Mars pourraient présenter des conditions favorables au maintien d'organismes vivants.

Étudier la vie sur Terre pour en trouver sur Mars

La recherche de la vie autre part que sur Terre est une question primordiale pour de nombreux scientifiques. Sommes-nous vraiment seuls dans l'Univers ? Les conditions favorables au développement de la vie ne se retrouvent-elles seulement que sur notre planète ?

Pour pouvoir un jour répondre à cette question, il est d'abord important d'étudier comment la vie peut se développer directement sur Terre, et ce même dans des conditions qui n'y semblent pas favorables. Les observations montrent en effet que la vie peut se cacher un peu partout sur la planète bleue, y compris dans les recoins les plus inattendus.

Par exemple, on sait que sur Terre, certains organismes peuvent survivre dans les poches d'eau de fonte que l'on trouve souvent sous la surface des glaciers. Celles-ci peuvent en effet accueillir des algues, des champignons et des cyanobactéries, qui sont capables de tirer profit de cet environnement liquide et de l'énergie du soleil qui arrive tout de même à traverser la couche de glace.

Ces poches d'eau liquide emprisonnées dans de la glace sont assez communes sur notre planète, se formant grâce à des particules de poussières présentes sur la couche de glace. La couleur sombre de cette poussière absorbe en effet plus de lumière du Soleil, ce qui la réchauffe et provoque ainsi la fusion de la glace environnante, formant donc de petites poches d'eau liquide au beau milieu de la glace. C'est ce qu'on appelle des cryoconites.

Un phénomène qui se rencontre aussi sur Mars ?

Et si il n'était pas nécessaire de chercher bien loin pour trouver une autre forme de vie dans l'Univers ? Notre voisine, la planète Mars, est en effet une importante candidate dans la recherche de la vie extraterrestre et bon nombre de missions ont déjà tenté de trouver de la vie à sa surface.

Si Mars est aujourd'hui un monde aride, la planète a tout de même conservé une partie de l'eau qui coulait jadis à sa surface sous forme de glace. D'après les études sur le sujet, la planète possède même de grandes quantités de glace d'eau accumulées au fil du temps, emprisonnant avec elles des particules de poussière.

Selon une étude parue récemment dans la revue Communications Earth et Environment, le processus à l'origine des cryoconites sur Terre pourrait bien également avoir lieu sur Mars. Les chercheurs ont en effet démontré que la lumière du soleil traversant la glace et la couche de poussière pourrait être suffisante pour permettre la photosynthèse jusqu'à une profondeur de trois mètres au sein de cryoconites. De plus, la couche superficielle de glace présente au-dessus de ces crycoconites empêcherait quant à elle à l'eau liquide de s'évaporer et pourrait protéger d'éventuels organismes des radiations solaires dangereuses.

Ainsi, la planète rouge pourrait bien contenir de nombreuses cryoconites sous sa surface, des poches d'eau liquide qui, de façon similaire à la Terre, pourraient abriter de petits organismes vivants. Ces poches d'eau seraient en plus protégées des conditions peu favorables à la vie régnant à la surface de la planète.

À présent, les chercheurs ont pour objectif de recréer les conditions martiennes en laboratoire pour voir si la vie pourrait effectivement s'y développer. Si c'est effectivement le cas comme sur la Terre, de futures missions d'exploration dédiées exclusivement à la recherche de cryoconites sur Mars pourraient ainsi voir le jour.