De mystérieuses structures découvertes aux confins du système solaire ! De quoi s'agit-il ?

Nombreux sont ceux qui pensent que la fin du système solaire se situe à l'endroit où se trouve Pluton. Cependant, notre place dans l'Univers est bien plus grande que l'orbite de la planète naine et s'étend sur plusieurs années-lumière. L'une des structures les plus célèbres est le nuage d'Oort, un nuage de glace et de roche qui entoure l'ensemble du système solaire à une distance d'une année-lumière du Soleil.

On estime que les comètes et les astéroïdes trouvent leur origine dans le nuage d'Oort et que l'idée est qu'ils sont attirés vers le Soleil après qu'un objet extérieur a perturbé l'équilibre du nuage. Il s'agit de la partie la plus extrême du système solaire, où d'autres étoiles et d'autres objets interagissent avec notre système. Cependant, ce n'est pas la seule structure située à l'extrémité du Soleil.

La plupart des planètes naines connues, y compris Pluton, seraient situées dans une autre structure appelée ceinture de Kuiper. Cette ceinture est composée d'objets plus petits, dont la plupart sont des astéroïdes, à l'instar de la ceinture d'astéroïdes. Malgré cela, une nouvelle étude indique que la ceinture de Kuiper est plus étendue qu'on ne le pensait, ce qui modifie notre idée du système solaire.

Ceinture de Kuiper

Après l'orbite de Neptune, il existe une région composée de petits rochers et d'objets tels que des planètes naines, appelée ceinture de Kuiper. La planète naine Pluton est l'un des habitants de cette région, qui s'étend entre 30 et 50 unités astronomiques du Soleil. D'autres planètes naines célèbres, telles que Haumea, Makemake et Eris, se trouvent également dans cette ceinture.

Parce qu'elle est éloignée du Soleil et qu'elle est peu perturbée par des objets massifs comme Jupiter et d'autres planètes, la ceinture de Kuiper a une composition plus primordiale. On s'attend à ce que la ceinture contienne encore des traces de la matière du nuage qui a formé le système solaire. Parce qu'ils se trouvent au-delà de l'orbite de Neptune, les objets de la ceinture sont appelés objets transneptuniens (TNO) ou objets de la ceinture de Kuiper (KBO).

Nébuleuse

Étudier la ceinture de Kuiper, c'est étudier la matière qui a donné naissance au système solaire, appelée nébuleuse. La nébuleuse que l'on appelle la nébuleuse solaire était un nuage de gaz et de poussière qui s'est effondré sous l'effet de son propre champ gravitationnel. Ce nuage était principalement composé d'hydrogène et d'hélium, ainsi que de quelques métaux que l'on trouve même sur Terre.

On ne sait pas exactement ce qui a déclenché la formation du système solaire, mais certaines études suggèrent que des facteurs externes, tels qu'une supernova proche, pourraient avoir initié le processus. Comme la ceinture de Kuiper pourrait encore contenir des traces de ce nuage primordial, les astronomes se sont concentrés sur des missions visant à comprendre et à analyser cette région du système solaire, à la recherche de réponses sur la formation du Soleil et des planètes.

New Horizons

L'une des missions visant à étudier la ceinture de Kuiper a été la sonde New Horizons, lancée en 2006. Au cours de son voyage vers l'extrémité du système solaire, New Horizons devait photographier Pluton en détail. C'est ce qui s'est passé en juillet 2015, lorsque la sonde a survolé la planète naine en prenant les photos les plus détaillées de l'objet. Les photos montrent des montagnes de glace, des processus géologiques et une atmosphère ténue.

Après Pluton, New Horizons a poursuivi sa mission vers l'objet Arrokoth, qui est devenu l'objet le plus lointain jamais exploré par une sonde. Aujourd'hui, la sonde a déjà dépassé la ceinture et se trouve à environ 60 unités astronomiques du Soleil. Les nouvelles données trouvées par la sonde montrent qu'il pourrait y avoir une structure mystérieuse autour de la ceinture de Kuiper.

Découverte

Dans un nouvel article publié dans The Planetary Science Journal, un groupe d'astronomes indique avoir trouvé environ 11 objets situés bien au-delà de la ceinture de Kuiper. Ces objets pourraient indiquer que la ceinture de Kuiper n'est pas aussi petite qu'on le pensait ou qu'il existe une deuxième structure similaire à la ceinture de Kuiper un peu plus loin. Cette découverte modifie les modèles de formation et d'évolution du système solaire.

Dans la région comprise entre 55 et 70 unités astronomiques, New Horizons n'a rien trouvé, ce qui confirme l'ancienne prédiction concernant la taille de la ceinture de Kuiper. Les 11 objets trouvés étaient encore plus éloignés que prévu, ce qui indique que quelque chose est différent. L'équipe attend toujours la confirmation de la position et de la taille des planètes pour savoir s'il s'agit ou non d'une nouvelle structure.

Nouveau modèle

Cette confirmation pourrait nous éclairer sur le processus de formation du système solaire, car le modèle pourrait être plus détaillé. En outre, les objets pourraient contenir de la matière primordiale du système solaire, ce qui constituerait une source précieuse pour comprendre les premiers moments de la formation et leur lien avec l'existence de la vie sur Terre.

Référence de l'article :

Fraser et al. 2024 Candidate Distant Trans-Neptunian Objects Detected by the New Horizons Subaru TNO Survey The Planetary Science Journal