Dangereux astéroïdes : sommes-nous prêts à éviter une catastrophe ?
Il existe plusieurs exemples d'astéroïdes d'une taille importante qui ont impacté notre planète. Mais sommes-nous prêts à nous défendre contre un de la taille qui a tué les dinosaures ?
Il y a 66 millions d'années, une gigantesque météorite d'environ 10 kilomètres de diamètre appelé Chicxulub a frappé la Terre avec un point d'impact dans la péninsule du Yucatan (Mexique). Elle était d'une telle ampleur qu'elle a anéanti les dinosaures ainsi que les trois quarts des animaux et des plantes existants, bien qu'il n'ait pas pu tuer les bactéries.
Elle a également donné lieu à un tsunami dévastateur qui a produit des vagues de trente mètres de haut. Les dinosaures sont apparus au Trias et sont restés jusqu'à la fin du Crétacé.
Plusieurs chocs récents
Il existe plusieurs exemples récents de météorites dangereuses qui ont percuté ou passé très près de la Terre. Parmi elles, on retiendra Tungusca, l'une des plus dommageables, libérant jusqu'à 300 fois plus d'énergie que la bombe d'Hiroshima du 30 juin 1908 en Russie, près de la rivière Podkamennaya.
Hobba est encore plus récent que le précédent, puisqu'il date de 1920. Il pesait alors 60 tonnes, mesurait plus de quatre mètres de long et est tombé sur la Namibie (Afrique). Au vu de ce qui précède, force est de constater qu'il existe un risque non négligeable qu'un astéroïde entre en collision avec notre planète.
En effet, dans les premiers jours de 2022, une météorite de taille modeste si on les compare aux précédentes, est entrée dans l'atmosphère à environ 48 000 km/h et est tombée à Sierra Morena, dans les environs d'une petite ville de Ciudad Real. Peu de temps après, le 18 janvier, un astéroïde géant est passé "près" de la Terre.
Mission DART
En 1999, la NASA a détecté un dangereux astéroïde nommé Bennu qui, selon ses calculs, pourrait impacter notre planète en l'an 2135, et dont le poids est de 70 tonnes. Mais des mesures ont déjà été prises pour éviter qu'il ne cause un sérieux problème à nos descendants.
How do you change the course of an asteroid? Were helping answer that question as part of NASAs #DARTmission! Our SoftRide tech protects the spacecraft during launch, & our mechanisms will move the solar arrays & position its high gain antenna.
— Moog Space & Defense (@MoogSDG) November 29, 2021
: NASA/Johns Hopkins APL pic.twitter.com/LMSuhQtaqK
Bennu a une vitesse de 100 000 km/h, et on peut le voir tous les six ans. La NASA a ainsi préparé un plan pour le détourner s'il s'approchait dangereusement de nous, mais au cas où ce plan échouerait, elle a lancé un vaisseau spatial l'année dernière appelé mission DART.
Le 24 novembre 2021, il a décollé avec ce nom de la base de Vandenverg (Californie). Le vaisseau spatial DART à bord de la fusée SpaceX Falcon 9 a pour première mission d'entrer en collision avec l'astéroïde Dimorphos en septembre 2022 pour tenter de modifier son orbite et ainsi l'empêcher d'atteindre la Terre. Et si cela fonctionne, ce procédé pourrait être répété avec d'autres astéroïdes pouvant constituer une menace.
Car un impact direct de Bennu serait similaire à celui qui a détruit les dinosaures il y a 65 millions d'années. Il faudra ainsi être très vigilant dans les mois à venir.