Comparé aux hivers du passé, ce mois de janvier est presque ridicule : vous souvenez-vous de ces grands froids d'antan ?

Ce mois de janvier est pour le moment légèrement plus frais que la normale : pour autant, le pic de froid observé le mardi 14 janvier est presque ridicule comparé aux vagues de froid du passé. Souvenirs, souvenirs...

Garonne gelée janvier 1985
La Garonne prise par les glaces le 15 janvier 1985. Photo André Cros, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.

La France grelotte cette semaine, avec certaines matinées un gel généralisé et des températures à peine positives l'après-midi sur le quart Nord-Est du pays. Et pourtant, nous ne grelottons plus comme avant : même en prenant en compte la journée la plus froide de cette période, ce mois de janvier 2025 apparaît ridicule, comparé aux grands hivers d'antan.

Depuis le 1er janvier, la température moyenne en France accuse un léger déficit de 0,3°C par rapport aux normales 1991-2020, malgré un ressenti parfois plus froid. Cette semaine, les gelées étaient souvent fortes et généralisées, avec un pic atteint ce mardi 14 janvier : l'indicateur national de température minimale atteignait -4,6°C, avec des valeurs souvent comprises entre -5 et -10°C en plaine.

Janvier 1985 et janvier 1987, des références de glace

Cette journée de mardi, pour l'instant la plus froide de l'hiver, a enregistré au final, en prenant en compte les températures de la journée, un indicateur thermique national de 0,3°C. Il y a 40 ans, le 16 janvier 1985, cet indicateur affichait -9,9°C, une des deux valeurs les plus basses depuis le début des mesures en 1947, la plus basse datant du 2 février 1956 avec -10°C (15°C en-dessous des normales !).

Nous avions donc en moyenne cette semaine 10°C de plus que pendant cette vague de froid de janvier 1985, où l'on relevait par exemple le 16 des valeurs de -25,2°C à Rodez, -23°C à Troyes et à Saint-Etienne, -20°C à Montauban, -18,1°C à Lyon, -12,8°C à Paris et -11,8°C à Marseille. La Garonne et autres fleuves charriaient des glaçons et 38cm de neige recouvraient Nice.

Ce vigoureux Moscou-Paris, qui avait duré 15 jours à l'époque, avec une succession de journées sans dégel, et entraîné une surmortalité de 9.000 personnes, s'était reproduit deux années plus tard.

Ainsi, du 8 au 24 janvier 1987, la France connaissait la 3e vague de froid la plus sévère de son histoire moderne (derrière février 1956 et janvier 1985) : le gel est resté permanent pendant 11 jours sur une grande partie du pays. Le 12 janvier 1987, au meilleur de l'après-midi, on relevait -13,1°C à Nancy et Besançon (records absolus), -8°C à Paris et -7,5°C à Rennes.

La vague de froid, OVNI en voie de disparition...

Revenons sur cette journée de mardi 14 janvier, où les températures minimales ont atteint en moyenne -4,6°C sur le pays. Il faut remonter à janvier 2024 ou début février 2023 pour retrouver des valeurs équivalentes, autour de -4°C. Mais pour trouver plus froid, il faut remonter 7 ans en arrière, au 28 février 2018, avec un indicateur thermique de -7,7°C à l'époque pour les températures minimales.

Quant à l'indicateur thermique global, de 0,3°C ce mardi (avec les températures minimales et maximales), imaginez-vous bien qu'il n'a plus jamais été négatif depuis février 2018. Au 20e siècle, un tel seuil était atteint en moyenne 8 fois par an dans les années 1970, et 5 fois par an entre 1991 et 2010. Depuis 2015, 11 journées avec indicateur négatif ont été mesurées, aucune depuis 7 ans...

Avec le réchauffement climatique en cours, les températures froides sont perçues comme exceptionnelles car elles sont de plus en plus rares. Enchaîner 8 jours de températures minimales négatives à l'échelle du pays, comme nous venons de le faire, ne s'était plus produit depuis février-mars 2018, alors qu'il s'agissait d'une situation banale dans les hivers d'antan, même au début des années 2000.

Vagues de froid Météo-France
Document Météo-France.

D'ailleurs, aucune de ces journées froides de 2025 n'a atteint les critères requis pour parler de "vague de froid" : la dernière connue en France remonte à février 2018 (3 jours), et la dernière marquante en février 2012 (11 jours). Alors qu'une vague de froid se produisait une année sur deux en France dans les années 1950-1960, nous n'en avons vécu que 2 en 14 ans, la dernière il y a 7 ans...

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