Comment une guêpe protège-t-elle un oiseau très rare de l'extinction ?
Un projet innovant emmène des guêpes dans un voyage épique à travers l'Atlantique Sud pour lutter contre les espèces envahissantes qui menacent les espèces d'oiseaux.
Des défenseurs de l'environnement ont fait parcourir à une petite guêpe 10 000 kilomètres à travers l'Atlantique Sud pour lutter contre une espèce envahissante qui menace l'un des oiseaux les plus rares du monde.
Le Nésospize de Wilkins n'existe que sur l'île Nightingale, dans l'Atlantique Sud, qui fait partie du groupe Tristan da Cunha, l'archipel habité le plus isolé du monde et qui appartient aux Territoires d'outre-mer du Royaume-Uni.
L'oiseau se nourrit du fruit du Phylica arborea, l'unique arbre natif de l'île. Cependant, une infestation d'un insecte accidentellement introduit, appelé Coccus hesperidum, causait des dégâts dévastateurs dans la forêt de l'île.
Les insectes sécrètent du miellat qui favorise la croissance de moisissures fuligineuses sur les branches, empêchant la photosynthèse, affaiblissant et finissant par tuer l'arbre. Ce type d'insecte est connu sous le nom de « cochenille » et est considéré comme très difficile à contrôler.
Trevor Glass, chef du Département de la conservation de Tristan, a expliqué : « Nous n'avions pas réalisé à quel point les cochenilles étaient nuisibles à Tristan, affectant de nombreuses plantes, ainsi que le Phylica. Personne ne savait ce qu'était une cochenille avant ce projet, mais la communauté est maintenant très consciente de leur présence. »
Les enquêtes réalisées en 2017 ont révélé qu'il ne restait environ que 120 couples reproducteurs de Nésospize de Wilkins. La population de Nésospize de Wilkins a été encore plus affectée lorsque d'énormes tempêtes ont causé des dommages dans la forêt en 2019.
Un plan ambitieux
Un groupe comprenant des conservateurs d'oiseaux, le RSPB, des experts en lutte biologique, le CABI, des scientifiques spécialisés dans les plantes de la FERA et le gouvernement de Tristan da Cunha a développé un plan pour sauver le Nésospize de Wilkins, en s'attaquant à l'insecte envahisseur et en plantant de nouveaux arbres.
Les experts en insectes ont découvert qu'une petite guêpe parasitoïde appelée Microterys nietneri pouvait contrôler l'insecte sans nuire à d'autres espèces. Mais transporter les guêpes jusqu'à l'île impliquait un voyage de plus de 10 000 km, tout cela alors que les restrictions imposées par la Covid-19 étaient encore en vigueur.
Ce périple d'un mois a commencé par un vol de Londres à la Cité du Cap, suivi d'un confinement obligatoire dans une chambre d'hôtel pour la quarantaine Covid d'un membre de l'équipe, puis d'une traversée en bateau d'une semaine vers Tristan, affrontant des températures parfois inférieures à zéro, et enfin une autre navigation vers l'île Nightingale.
« Il semblait que la chance et le temps étaient contre nous, mais certaines des guêpes ont réussi », a déclaré le Dr Norbert Maczey, entomologiste au CABI.
Mission réussie
Les 10 % de guêpes qui ont survécu au voyage ont été relâchées pour la première fois sur l'île Nightingale en avril 2021. D'autres lâchers ont eu lieu au cours des deux années suivantes, et une population de guêpes a commencé à s'établir.
Selon Maczey, cela s'est produit étonnamment rapidement, malgré les conditions de froid, de pluie et de vent sur l'île, et elles contrôlent avec succès les insectes envahisseurs.
Les arbres sont maintenant en train de se rétablir, ce qui aide déjà les Nésospize de Wilkins. Les enquêtes réalisées cette année ont révélé que, bien qu'environ 80 % de la forêt ait été perdue, il reste encore environ 60 à 90 couples de Nésospize de Wilkins sur l'île.
Les conservateurs croient que la récupération de la forêt est en train de freiner son déclin et sont confiants que le nombre d'individus pourra se stabiliser au cours des cinq prochaines années.
David Kinchin-Smith, responsable du projet pour les Territoires d'outre-mer du Royaume-Uni de la RSPB, a déclaré : « Une détermination ferme, des connaissances écologiques et une bonne dose de chance ont contribué au succès de ce travail, mais nous espérons que nous et les guêpes avons donné aux Nésospize de Wilkins un sauvetage très nécessaire. »