Comment observer la comète Tsuchinshan-Atlas dans les prochains jours ?

À partir du 11 octobre, la comète Tsuchinshan-Atlas pourra être visible à l’œil nu depuis la France, et ce juste après le coucher du Soleil. Découvrez comment maximiser ses chances d'observer ce spectacle peu commun.

Des conditions d'observations bientôt optimales

La comète Tsuchinshan-Atlas fut découverte en janvier 2023 par l'observatoire chinois de la Montagne Pourpre (« Tsuchinshan » en mandarin), ce qui lui vaut aujourd'hui la première moitié de son nom. La deuxième partie est due à la confirmation de son existence en tant que comète le mois suivant grâce au télescope Atlas, situé en Afrique du Sud.

Cette comète a vraisemblablement vu le jour dans le nuage d'Oort et arpente le cosmos depuis des millions d'années d'après les scientifiques, filant à la vitesse de 240 000km/h. Les astronomes ont d'ailleurs calcul que celle-ci mettait environ 80 000 ans pour effectuer son orbite très étendue autour de notre étoile, ce qui veut dire que les derniers être humains à l'avoir observé furent les Néandertaliens.

À la fin du mois de septembre, Tsuchinshan-Atlas s'est approchée au plus près du Soleil et la glace contenue dans son noyau s'est de ce fait sublimée, laissant s'échapper une longue traînée de poussière reflétant la lumière de notre étoile. Jusqu'ici, il fallait être dans l'hémisphère Sud pour espérer l'observer à l'oeil nu, un spectacle magnifique dont bon nombre d'observateurs professionnels comme amateurs on pu profiter.

Néanmoins, après son séjour au plus proche de notre étoile, cette comète se rapproche de nouveau de la Terre durant cette première décade d'octobre, si bien qu'elle devrait finir par être observable également dans l'hémisphère Nord à partir du 11 ou du 12 octobre. Un spectacle qui ne sera à rater sous aucun prétexte !

Comment observer cette comète ?

Il est pour le moment difficile de prévoir avec exactitude la magnitude de cette comète, autrement dit sa luminosité. Toutefois, les scientifiques ont bon espoir que celle-ci soit visible dès ce week-end à nos latitudes et sûrement même les jours suivants.

À mesure que la nuit tombe, la comète devrait en effet se dévoiler sur le fond d'un ciel de plus en plus sombre. Vendredi 11 octobre, celle-ci baignera encore dans les lueurs du soir, disparaissant rapidement sous l'horizon après 20h. Néanmoins, celle-ci sera déjà un peu plus haute dans le ciel dès le lendemain, perdurant ainsi plus longuement durant la soirée.

Durant les jours suivants, son observation devrait être contrastée. D'une part, plus sa hauteur sera élevée par rapport à l'horizon, plus l'installation de la nuit et d'un ciel plus sombre rendra son observation plus aisée. D'autre part, plus celle-ci s'éloignera du Soleil, moins sa luminosité sera importante. Cette transition devrait tout de même nous laisser une fenêtre de tir de quelques jours autour de la mi-octobre où son observation pourrait s'avérer très appréciable, et ce même à l’œil nu.

Dans tous les cas, si les conditions météorologiques le permettent (ciel dégagé, air sec), il conviendra de s'éloigner de la pollution lumineuse des villes et d'avoir un horizon bien dégagé vers l'Ouest, celle-ci étant, notamment dans les premiers jours, assez basse sur l'horizon peu après le coucher du soleil.

Par la suite, il suffira simplement de profiter du spectacle, que ce soit à l’œil nu, muni de jumelles ou même d'un appareil photo, qui pourra maximiser les chances d'immortaliser cet événement restant relativement rare et toujours impressionnant à observer.