Comment mieux anticiper et mieux prévoir la pluie ? Grâce à la "danse" des flocons de neige ! De quoi s'agit-il ?

Et si nous arrivions à l'avenir à bien mieux prévoir la pluie, en termes de localisation mais aussi d'intensité ? C'est l'espoir lancé par des chercheurs, pour qui l'analyse des mouvements des flocons de neige dans les nuages pourrait nous permettre cette prouesse. Une "danse" des flocons analysée dans leur étude publiée le 10 octobre dernier dans la revue Atmospheric Chemistry and Physics.

Des flocons imprimés en 3D

Le spectacle de la neige qui tombe est fascinant, et c'est cette vision qui a inspiré ces chercheurs, comme Jennifer Stout, de l'Université de Reading, au Royaume-Uni, principale autrice de l'étude. C'est en observant les différentes formes de cristaux de glace et la manière dont ils zigzaguent et ils chutent depuis les nuages qu'il est possible de mieux comprendre la pluie et de mieux la prévoir.

Pour arriver à ce résultat et reproduire cette "danse" des flocons, pour mieux estimer où et quand les cristaux de glace fondent et comment se forment les différents types de pluie, ces chercheurs ont imprimé des flocons en 3D, puis les ont placés dans un réservoir rempli d'eau et de glycérine afin de reproduire au mieux les conditions atmosphériques.

En les observant en détail à l'aide de caméras, les scientifiques ont remarqué que les flocons aux formes complexes, comme les dendrites (sorte d'arborisation), avaient tendance à rester plus stables lors de leurs mouvements, alors que les flocons aux formes simples (par exemple un hexagone) avaient des mouvements beaucoup plus instables.

Des minuscules miroirs

De quels types de mouvement s'agit-il ? Certains flocons chutent verticalement, on parle alors de mouvement stable, d'autres chutent en zigzaguant (on parle d'oscillation d'avant en arrière), d'autres encore ont un mouvement transitoire (mélange de rotations et de zigzags), enfin certains ont un mouvement en spirale (ils tournent en tombant).

Grâce à la détermination de ces 4 types de mouvements, les météorologues pourront à l'avenir mieux interpréter les radars de précipitations et estimer avec précision le moment où la glace se transforme en pluie, en fonction de la manière dont chutent les flocons.

Puisque ces flocons sont des sortes de minuscules miroirs qui réfléchissent et réfractent la lumière qui les traverse dans les nuages, cette étude pourrait permettre de mieux comprendre la façon dont les nuages retiennent la chaleur dans l'atmosphère, mais aussi prédire les mouvements des nuages. Les prévisions à long-terme en seront peut-être les premières bénéficiaires...

Références de l'article :

Marre de la pluie ? La "danse" des flocons de neige pourrait nous aider à mieux l'anticiper - Geo

Stable and unstable fall motions of plate-like ice crystal analogues - Atmospheric Chemistry and Physics

Snowflake dance analysis could improve rain forecasts - Phys.org