Comment les éléphants d'Afrique luttent contre le dérèglement climatique ?

Indirectement et sans le vouloir, les éléphants d'Afrique nous aident à limiter le dérèglement climatique mondial... en mangeant !

Eléphant Afrique Changement Climatique
En capturant du CO2, des gaz à effet de serre nocifs pour la planète, les éléphants d'Afrique participent dans la lutte contre le changement climatique.

Sans le savoir et sans le vouloir, les éléphants d'Afrique sont des alliés pour lutter contre le réchauffement climatique. En effet, les pachydermes aident au développement de plus gros arbres. Et ces derniers stockent plus de gaz à effet de serre. C'est en tout cas ce que révèle une étude publiée lundi 23 janvier dernier dans la revue Proceedings of the national academy of sciences.

Cette espèce d'éléphant a un rôle actif dans la structure des forêts d'Afrique qui absorbent une importante quantité de dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre extrêmement nocif pour la planète. Et ils nous aident... en mangeant ! Leur consommation de dizaines de kilos de végétaux par jour favorise la croissance d'arbres qualifiés "d'utiles".

Les forêts africaines, notamment celles du bassin du Congo, stockent plus de carbone que les forêts d'Amazonie. Et ce, car les arbres sont bien plus gros et absorbent donc beaucoup plus de CO2. Et les éléphants d'Afrique y sont pour quelque chose. C'est grâce aux pachyderme que ces végétaux atteignent des tailles supérieures à leurs voisins d'Amazonie.

"Lorsque ces animaux sont présents en densité normale, ils font beaucoup de dégâts dans les forêts", explique François Bretagnolle, un des auteurs de l’étude au sein du laboratoire Biogéosciences de l’Université de Bourgogne et du CNRS. "Ces perturbations diminuent la compétition entre les jeunes arbres et favorisent l’émergence de très gros arbres… ce qui contribue au stockage du carbone."

Et en mangeant les fruits et les graines des plus gros arbres, les éléphants les sèment grâce à leurs excréments : "les éléphants dispersent des graines à des distances de plusieurs kilomètres à la ronde, ce qui n’est pas le cas avec d’autres espèces", détaille le chercheur.

Ces arbres qui représentent de véritables puits de carbone naturels sont donc bien présents grâce aux éléphants. Mais... car il y a un mais ! L'espèce est en danger critique d'extinction. L'éléphant d'Afrique est pourtant présent dans 37 pays. Sauf que l'animal a perdu 86% de sa population durant les trois dernières décennies !

En effet, l'espèce est passée de 3 à 5 millions de spécimens au début du XXème siècle sur le continent à seulement 415 000 individus... Conséquences du braconnage entre autre mais aussi de la disparition de leur habitat naturel. Les forêts deviennent des zones agricoles, ou on y construit des routes, barrages, industries, ce qui diminue leurs chances de survie, comme le révèle Libération.

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