Comment la NASA a suivi la tempête solaire la plus intense depuis des décennies ? La réponse va vous surprendre !
Au mois de mai, notre soleil a déchaîné sa fureur. Les éruptions solaires et les éjections de masse coronale ont projeté des particules chargées et des champs magnétiques vers la Terre.
L'activité récente de notre étoile a créé la tempête solaire la plus intense depuis des décennies. En outre, la quasi-totalité de la planète a été témoin de l'un des spectacles auroraux les plus spectaculaires depuis des siècles.
Teresa Nieves-Chinchilla, directrice par intérim du bureau d'analyse de la météorologie spatiale de la NASA pour la période Lune-Mars (M2M), explique que cet événement sera étudié pendant des années. Il nous aidera à mieux comprendre les tempêtes solaires et à évaluer les limites de nos modèles.
Les premiers signes de la tempête sont apparus le 7 mai avec deux puissantes éruptions solaires. Au cours de cette semaine, plusieurs éruptions et au moins sept CME se sont dirigés vers notre planète.
Les CME se sont déplacées à des vitesses allant jusqu'à 5 millions de kilomètres par heure et ont atteint la Terre le 10 mai, déclenchant une tempête géomagnétique de longue durée. Les aurores qui en ont résulté étaient visibles même à des latitudes exceptionnellement basses, comme le sud des États-Unis, le nord de l'Inde et le centre du Mexique.
Activité solaire intense
Huit des éruptions solaires enregistrées appartiennent au type le plus puissant, connu sous le nom de classe X, avec un pic impressionnant de classification X5,8. En outre, la même région solaire a émis une éruption de classe X8,7 le 14 mai, l'éruption la plus puissante observée au cours de ce cycle solaire.
Des éjections de masse coronale (CME) ont atteint la Terre à partir du 10 mai. Cela a créé une tempête géomagnétique de longue durée, classée G5, le niveau le plus élevé sur l'échelle des tempêtes géomagnétiques, ce qui n'avait pas été observé depuis 2003.
Les aurores lumineuses se sont manifestées dans le monde entier. Même à des latitudes exceptionnellement basses, les gens ont pu admirer ce spectacle cosmique. Les aurores les plus intenses ont été observées dans la nuit du 10 mai et ont continué à illuminer le ciel nocturne tout au long du week-end.
Les rapports des citoyens contribuent à l'étude de cet événement. En effet, les appareils photo modernes, y compris ceux des téléphones portables, sont plus sensibles aux couleurs des aurores, ce qui offre une occasion unique d'en apprendre davantage sur ces dernières grâce à la science citoyenne.
Science citoyenne
La tempête géomagnétique qui en a résulté, mesurée par l'indice de temps de tempête perturbatrice remontant à 1957, ressemble aux tempêtes historiques de 1958 et 2003. En outre, des aurores ont été visibles jusqu'à 26 degrés de latitude magnétique.
Les scientifiques évaluent soigneusement cet événement. La visibilité des aurores, bien qu'imparfaite, nous permet de comparer l'activité sur plusieurs siècles. C'est pourquoi la NASA encourage les gens à continuer à envoyer des rapports sur les aurores à Aurorasaurus.org - même s'ils ne les voient pas, chaque information est précieuse pour comprendre l'ampleur de ce phénomène.
Avant la tempête, le Centre de prévision météorologique spatiale a envoyé des alertes aux opérateurs de réseaux électriques et aux satellites commerciaux. Ces alertes ont aidé la NASA à se préparer en arrêtant à titre préventif les instruments et les systèmes de ses engins spatiaux, tels que ICESat-2, qui étudie les nappes glaciaires polaires.
Explorer l'avenir solaire : impact et découvertes
La dynamique solaire reste une énigme fascinante. Pour mieux comprendre comment les événements solaires affectent la haute atmosphère terrestre, nous avons besoin de données précises. Jusqu'à présent, nos mesures directes dans cette région ont été limitées, mais cela est sur le point de changer.
La Constellation de dynamique géospatiale (GDC) de la NASA et le couplage dynamique atmosphère neutre-ionosphère (DYNAMIC) sont des missions futures qui nous permettront d'observer et de mesurer la façon dont notre atmosphère réagit aux flux d'énergie pendant les tempêtes solaires. Ces données seront précieuses pour la protection des satellites, des missions habitées et des infrastructures terrestres et spatiales.
Bien que la région solaire responsable de la récente tempête s'éloigne de la Terre, l'observatoire des relations Soleil-Terre (STEREO) de la NASA reste vigilant. Situé à environ 12 degrés en avant de notre planète sur son orbite, STEREO continuera à observer la région active même lorsqu'elle ne sera plus visible d'ici.
Et à mesure que nous explorons l'espace, l'histoire se poursuit. Bientôt, lorsque nous enverrons des astronautes sur la Lune avec les missions Artemis et, plus tard, sur Mars, ces données seront encore plus cruciales pour notre compréhension de la météorologie spatiale et la protection de nos missions interplanétaires.