Coincés dans l’ISS : les astronautes de la Station spatiale contraints de patienter avant leur retour sur Terre !
Ce qui était initialement prévu comme une courte mission de 8 jours s'est transformé en un séjour prolongé qui pourrait s'étendre sur au moins 10 mois. Que s'est-il passé ?
La NASA fait face à de nouveaux défis pour le retour des astronautes Butch Wilmore et Suni Williams depuis la Station spatiale internationale (ISS)
Les retards dans le développement et le lancement des vaisseaux spatiaux nécessaires à la rotation de l'équipage ont été la principale cause de ce changement.
Lorsque Wilmore et Williams ont décollé pour l'ISS en juin, on s'attendait à ce qu'ils reviennent après un peu plus d'une semaine. Cependant, des problèmes techniques survenus sur le vaisseau spatial expérimental Starliner, développé par Boeing, ont modifié le calendrier. Dans un premier temps, leur retour a été reporté à février de l'année prochaine. Aujourd'hui, en raison d'un nouveau retard dans le lancement d'une capsule supplémentaire nécessaire à la mission, le retour n'est pas attendu avant fin mars, voire avril.
Aucun risque pour les astronautes
Malgré ces contretemps, la NASA assure que ce séjour prolongé ne présente aucun risque pour la santé ou la sécurité des astronautes. Dans un communiqué, l'agence a déclaré : « La Station spatiale internationale a récemment reçu deux vols de réapprovisionnement en novembre et est bien approvisionnée en nourriture, en eau, en vêtements et en oxygène pour l'équipage ». En outre, il a été confirmé que les cargaisons comprenaient des articles spéciaux destinés à l'équipage pour célébrer les fêtes de Noël dans l'espace.
Pour Simeon Barber, expert à l'Open University, ce retard, bien que regrettable, n'est pas inhabituel pour les missions spatiales. « Ils sont probablement déçus de ne pas pouvoir passer Noël chez eux avec leurs proches. Mais il ne s'agit que de deux mois supplémentaires d'une mission déjà longue et je suis sûr que si vous leur posez la question, ils vous diront que la station spatiale est l'endroit où ils aiment être », a expliqué M. Barber.
Les causes du retard du retour des astronautes sur Terre
Les retards sont également liés aux difficultés rencontrées dans la préparation des prochaines missions habitées. Selon la NASA, la rotation de l'équipage sur l'ISS nécessite le lancement d'une nouvelle capsule Dragon, développée par SpaceX. Cette capsule ne sera pas prête avant la fin du mois de mars, ce qui a repoussé le remplacement de l'équipage actuel et le retour de Wilmore et Williams, ainsi que d'autres astronautes tels que Nick Hague de la NASA et Aleksandr Gorbunov de Roscosmos.
Dans un premier temps, la NASA a envisagé d'utiliser une capsule Dragon différente pour accélérer le processus de rotation. Cependant, la décision finale a été d'attendre que la nouvelle capsule soit entièrement préparée. Cette approche vise à garantir la sécurité et l'efficacité de l'opération, même si elle implique un délai supplémentaire.
La complexité des missions spatiales et la collaboration entre les agences internationales et les entreprises privées, telles que SpaceX et Boeing, contribuent à la nature dynamique et souvent imprévisible de ces opérations. La Station spatiale internationale, qui se trouve en orbite terrestre basse, dépend d'un approvisionnement constant en ressources et d'une rotation régulière des équipages pour maintenir ses opérations. Malgré les retards, la NASA souligne que toutes les décisions sont guidées par la priorité de protéger les astronautes et d'assurer le succès de la mission.
Pour l'heure, Wilmore et Williams doivent s'adapter à un séjour prolongé qui mettra à l'épreuve leur résistance et leur entraînement aux missions de longue durée. Pendant ce temps, les équipes sur Terre s'efforcent de résoudre les problèmes techniques et logistiques qui leur permettront d'effectuer le retour en toute sécurité.