Chaleur : le nombre de jours de "stress thermique" a atteint des records en Europe en 2023

Selon un récent rapport de l'observatoire européen Copernicus, l'Europe a été touchée en 2023 par un nombre record de jours de stress thermique extrême, c'est à dire de journées où la température ressentie a dépassé l'équivalent de 46.

Une année 2023 record en Europe en terme de chaleur ressentie

La chaleur a été particulièrement éprouvante durant l'année 2023 sur le continent européen. Selon un rapport de Copernicus, le nombre de jours où la chaleur ressentie a été « extrême » pour les corps humain a atteint des records. Les températures ont en effet régulièrement dépassé les 35 ou 40°C durant la saison chaude et les effets de cette chaleur ont été accentués sur certains secteurs par d'autres paramètres.

Selon ce rapport, le nombre de journées de stress thermique extrême a donc atteint des records sur le continent. Pour mesurer ce confort thermique, l'organisme Copernicus et l'Organisation Météorologique Mondiale se réfèrent à l'Indice Universel du Climat Thermique (UTCI) qui représente la chaleur subie par le corps humain en prenant en compte la température mesurée mais également l'humidité, la puissance du vent, l'ensoleillement et la chaleur réémise par l'environnement (îlot de chaleur urbain par exemple).

L'indice obtenu et exprimé en équivalence d'une « température ressentie » en degrés Celsius et comprend 10 catégories. En-dessous de -40, on parle de stress de froid extrême, au-dessus de 46, on parle plutôt de stress chaud extrême alors qu'une absence de stress thermique est observée entre 9 et 26. L'exposition prolongée au stress thermique peut s'avérer particulièrement dangereuse pour les personnes vulnérables, qu'il soit chaud ou froid.

Ce rapport s'attarde principalement sur l'impact sanitaire des canicules en Europe. Une tendance à la hausse du nombre de jours de stress thermique peut en effet être observée depuis plusieurs années sur le continent et 2023 n'a pas fait exception à la règle, bien au contraire puisque le nombre de jour de stress thermique lié à la chaleur a atteint un nouveau record depuis le début des relevés.

Une chaleur étouffante qui devrait devenir de plus en plus récurrente

C'est notamment durant l'été 2023 et plus particulièrement sur une large partie Sud de l'Europe que le stress thermique a été le plus important sur le continent. Le 23 juillet 2023, au plus fort de la canicule, 13% du continent européen connaissait un degré au moins de stress thermique, jusqu'à 41% sur le Sud du continent, un record. Une température exceptionnelle de 48,2°C avait d'ailleurs été relevée sur le Sud de l'Italie en Sicile, soit seulement 0,6°C de moins que le record absolu continental de chaleur.

Les chiffres de la surmortalité liées à la chaleur en 2023 ne sont pas encore connus, mais les scientifiques rappellent que des dizaines de milliers de personnes avait péri sur le continent durant les étés étouffants de 2003, 2010 ou 2022. Le bilan humain de cet été 2023 exceptionnelle en terme de stress thermique devrait donc malheureusement s'avérer très important une nouvelle-fois.

Celui-ci et d'ailleurs particulièrement flagrant en Europe, continent qui se réchauffe deux fois plus vite que la moyenne mondiale et dont le climat est déjà au moins 1,2°C plus chaud que durant l'ère préindustrielle.

Ce rapport précise que les effets du réchauffement climatique en Europe, combiné au vieillissement de la population et à l'augmentation du nombre de citadins aura de graves conséquences sur la santé des européens à l'avenir. Celui-ci relève également que les mesures actuelles de lutte contre la chaleur caniculaire seront bientôt insuffisantes pour y faire face efficacement si rien ne change, cette année 2023, la plus chaude jamais mesurée dans le monde depuis le début des relevés, étant malheureusement un exemple concret d'une situation qui devrait devenir de plus en plus fréquente dans les prochaines décennies.