Avec ses 3 mètres de large, ce nénuphar est le plus grand du monde !

Ce nénuphar peut dépasser les 3 mètres de large et ses fleurs sont plus grandes qu'une tête humaine. C'est ce qui en fait l'espèce de nénuphar la plus grande au monde.

Nénuphar géant Victoria boliviana
Baptisé Victoria boliviana, ce nénuphar géant est le plus grand du genre connu au monde.

Ce nénuphar géant pousse à l'origine en Bolivie. Récemment, les botanistes ont affirmé qu'il s'agissait en réalité d'une espèce bien distincte. Récemment identifiée et baptisée Victoria boliviana, cette toute nouvelle espèce de nénuphars est la plus grande du genre connue au monde. Victoria boliviana peut atteindre les 3,2 m de large et les fleurs sont plus grandes qu'une tête humaine.

"Les nénuphars pourraient certainement supporter le poids d'un jeune enfant", explique Natalia Przelomska de Kew Gardens, membre de l'équipe de recherche. En théorie, ces feuilles géantes peuvent supporter le poids d'un adulte d'environ 80kg. Cette espèce est la troisième espèce de nénuphar géant connu à ce jour.

En plus de 100 ans, c'est la première espèce de nénuphars à être découverte dans les jardins botaniques du Kew Gardens de Londres au Royaume-Uni. La plante a dû patienter 177 ans dans les collections botaniques avant que l'identification officialise le fait qu'elle soit une espèce distincte de Victoria cruziana et Victoria amazonica - toutes deux originaires d'Amérique du Sud.

En 2016, deux institutions de Bolivie : Santa Cruz de La Sierra Botanic Garden et La Rinconada Gardens ont fait don d'un collection de graines de nénuphars géants au New Gardens. En faisant germer les graines offertes, Carlos Magdalena - horticulteur à Kew et membre de l'équipe de recherche - s'est rendu compte qu'elles étaient différentes des deux autres espèces déjà connues.

Le chercheur a fait le voyage jusqu'en Bolivie en 2019 pour voir ces mêmes nénuphars pousser à l'état sauvage. Victoria boliviana pousse dans les rivières d'eau douce, les plaines inondables et les étangs du nord-est bolivien. Selon les études précédentes, la taille de ces nénuphar leur sert à rivaliser avec d'autres plantes pour la lumière du soleil.

"La biodiversité sous les tropiques est si élevée que lorsqu'une zone aquatique s'ouvre - par exemple, parce que les rivières deviennent soudainement plus grandes à cause d'une inondation - les nénuphars peuvent y prospérer car ils poussent très rapidement et captent une grande partie de la lumière du soleil", détaille Natalia Przelomska.

Pour confirmer qu'il s'agissait bien d'une espèce à part entière, la scientifique accompagnée d'Oscar A. Pérez Escobar, ont analysé le génome de Victoria boliviana. "En général, une plante plus grande n'aurait pas nécessairement un génome plus grand, mais les plus gros nénuphars ont les plus gros génomes [lys] et nous aimerions comprendre pourquoi", commente la scientifique.

Il aura fallu une analyse génétique plus poussée pour révélé que l'ancêtre commun de Victoria cruziana et Victoria boliviana s'est séparé de Victoria amazonica il y a environ 5 millions d'années. Alors qu'il y a 1 million d'années, Victoria cruziana et Victoria boliviana avait un ancêtre commun.

Mais la déforestation de l'Amazonie menace les trois espèces de nénuphars géants. Et particulièrement Victoria boliviana, car contrairement aux deux autres espèces, elle n'est répandue que sur une petite aire géographique. "Comme les autres espèces, Victoria bolivana est menacée car l'environnement s'est dégradé d'année en année", souligne Natalia Przelomska.

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