Arrivée de l'automne : pourquoi les feuilles des arbres changent de couleur ?

L'automne s'installe peu à peu sur la France avec l'avancée du mois de septembre, un changement de saison visible au niveau du temps mais également au niveau de la végétation.

La végétation change peu à peu de couleur

Le dimanche 22 septembre, l'automne a débuté sur l'hémisphère Nord, une saison qui marque la transition entre la chaleur estivale et le froid hivernal. Outre un ressenti déjà bien automnal au niveau du temps, l'arrivée de l'automne est également visible au niveau de la végétation, qui change peu à peu de couleur pour nous emmener lentement mais sûrement vers des tons de jaune, de rouge et de orange.

Depuis début septembre, nous perdons quotidiennement quelques minutes d'ensoleillement. Par exemple, ce sont 4 minutes de soleil que nous avons pu perdre entre le dimanche 22 et le lundi 23 septembre. Cette baisse de la quantité de lumière reçue par notre environnement pousse les arbres à effectuer moins de photosynthèse.

Ceux-ci ralentissent alors leur métabolisme et la chlorophylle, de couleur verte, est alors détruite pour laisser place à des tanins et pigments, qui colorent les feuilles en rouge, jaune ou orange jusqu'à la mort de la feuille, qui devient alors marron et finit par tomber de l'arbre. Ces pigments sont présents tout au long de la vie de la feuille, mais masqués par la chlorophylle jusqu'à ce que celle-ci disparaisse.

Les températures et les réserves en eau ont également un rôle à jouer dans ce jaunissement de la végétation, c'est d'ailleurs pour cela que le jaunissement intervient parfois plus tôt dans la saison, dès le mois d'août, en raison des fortes chaleurs et du stress hydrique qu'a pu subir la végétation durant l'été. Ce n'est heureusement pas le cas en 2024, les derniers mois ayant été particulièrement humides sur la majorité du pays.

Le changement de couleur a-t-il un intérêt pour la végétation ?

La chlorophylle est indispensable à la photosynthèse car elle est capable d'absorber l'énergie lumineuse du soleil, la transformer et la distribuer dans toute la plante. Avec la diminution de la durée du jour, les arbres ne reçoivent donc plus autant d'énergie lumineuse qu'auparavant et ralentissent donc peu à peu leur métabolisme pour justement économiser de l'énergie.

Ce mécanisme permet à la végétation d'affronter la baisse des températures, de plus en plus marquée à partir de l'automne jusqu'au début de l'hiver, sachant que de toute façon le froid détruit la plupart des feuilles et limite la vitesse et l'efficacité de la photosynthèse. Ainsi, ce mécanisme permet à la végétation d'affronter efficacement l'hiver en limitant les risques de dépérir à cause du froid.

Selon les biologistes, la perte des feuilles détruit également les parasites, champignons et insectes qui les attaquent, qui doivent alors survivre à l’hiver sans ressources. Le renouvellement du feuillage contribue donc à atténuer la quantité de maladies et les dégâts potentiels sur la végétation concernée l'année suivante.

Il existe également des arbres à feuillage persistant qui possèdent des feuilles plus résistantes au froid. Si vous observez des aiguilles de pin, des feuilles d'olivier ou encore de camélia, celles-ci sont plus épaisses et recouvertes d'une cire qui les protègent de la baisse des températures. Ce type de végétation a ainsi une stratégie différente pour économiser son énergie, elle conserve son feuillage pour ne pas avoir à le faire repousser au printemps. Même s’il faudra réparer les dégâts de l’hiver dans ces feuilles, l’avantage est de reprendre plus vite la photosynthèse quand reviennent les beaux jours.