Après des pluies énormes, l'eau atteint des lacs éphémères, auparavant asséchés, dans le désert d'Algérie et du Maroc !

Il y a environ entre 11 000 et 5 000 ans, pendant la période humide africaine, le désert du Sahara était probablement beaucoup plus humide et vert. Les preuves géologiques et archéologiques indiquent que la végétation, les zones humides et peut-être même de grands lacs recouvraient des zones qui sont maintenant des océans de sable.

Pluies historiques en septembre 2024 au Sahara : les conséquences

En septembre 2024, un cyclone extratropical a déversé un déluge de pluie sur une partie de l'Afrique du Nord, laissant entrevoir un passé plus riche en eau. Les eaux de ruissellement ont partiellement rempli plusieurs lacs éphémères du désert dans des zones normalement sèches.

L'OLI-2 (Operational Land Imager-2) du Landsat 9 (avec un lac d'eau) a capturé cette image de Sebkha el Melah, un lac éphémère en Algérie, le 29 septembre 2024. Le lac est situé le long d'une crête de la chaîne de l'Ougarta et est alimenté par l'Oued Saoura, un fleuve éphémère (parfois appelé oued) qui arrive du sud-est. L'autre image (avec le lac asséché) montre le lit du lac recouvert de sel le 12 août, avant l'épisode pluvieux. Les satellites de la NASA ont observé que le lac commençait à se remplir à la mi-septembre.

Le 16 octobre, l'eau couvrait 191 kilomètres carrés à une profondeur de 2,2 mètres, et Sebkha el Melah était rempli à environ un tiers, a déclaré Moshe Armon, professeur titulaire à l'Université hébraïque de Jérusalem. Armon a calculé ces valeurs en utilisant des images satellitaires de l'étendue de l'eau, comme celle montrée ci-dessus, ainsi qu'une carte tridimensionnelle de la bathymétrie du lac basée sur des observations d'ICESat-2. Depuis juin 2000, seuls deux autres épisodes de pluie ont entraîné des volumes d'eau plus importants dans le lac : un en 2008 et un autre en 2014, a précisé Armon.

Le remplissage d’un lac dans le désert du Sahara est un "phénomène rare, largement non documenté et transitoire", a indiqué Joëlle Rieder, collègue d'Armon, dans une étude de 2024 détaillant la fréquence des événements de remplissage du lac depuis 2000. Cette partie de l’Algérie dispose de peu de stations météorologiques terrestres, c'est pourquoi les chercheurs ont utilisé des données de précipitations provenant des récupérations multisatellites intégrées de la NASA (IMERG) et des données de réanalyse météorologique ERA5 du Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme (CEPMMT) pour étudier les conditions météorologiques nécessaires au remplissage du lac.

Tous ces événements étaient des cyclones extratropicaux de longue durée qui ont produit des pluies particulièrement intenses à mesure que l'air tropical humide s'élevait au-dessus des montagnes, un processus appelé soulèvement orographique.

Les observations satellitaires indiquent que lorsque le Sebkha el Melah se remplit, l'eau peut y rester. Après s'être rempli en 2008, il a mis jusqu'en 2012 pour s'assécher complètement. "Si aucune autre pluie ne survient, une profondeur de 2,2 mètres, comme celle que nous avons actuellement, mettrait environ un an à s'évaporer entièrement", a déclaré Armon.

Armon et d'autres scientifiques suivent les épisodes de remplissage des lacs en partie parce qu'il reste encore des questions sur le passé et l'avenir de la région. Malgré les preuves indiquant que le Sahara était plus humide pendant la période humide africaine, la question de savoir à quel point il l'était demeure un sujet de débat scientifique. Pour aider à y répondre, les scientifiques se tournent vers les lacs du désert, comme Sebkha el Melah, car ils fonctionnent un peu comme des "pluviomètres" géants qui fournissent des indices sur les anciens régimes de précipitations, a expliqué Armon.

L'un des défis pour les chercheurs qui étudient ce sujet est que les modèles simulant les conditions climatiques passées ont du mal à reproduire les précipitations nécessaires pour remplir autant de lacs sahariens que ceux que les géologues pensent avoir existé pendant la période humide africaine. Cela a conduit certains chercheurs à suggérer que soit le Sahara n'était en réalité pas aussi pluvieux et vert que le pensent les experts en paléoclimat, soit les modèles manquent quelque chose, a expliqué Armon.

« Nous proposons une troisième option : que les phénomènes de pluie extrême, comme celui de septembre dans le nord-ouest du Sahara, pourraient avoir été plus fréquents dans le passé », a déclaré Armon. « Compte tenu du temps qu'il faut pour que les lacs s'assèchent, ces phénomènes pourraient avoir été suffisamment courants pour maintenir les lacs partiellement remplis pendant de longues périodes, voire des années ou des décennies, sans pluies fréquentes. »

Le Sahara peut-il redevenir vert ?

Les paléoclimatologues acceptent généralement que de petites variations orbitales, appelées cycles de Milankovitch, ont été des facteurs clés de la période humide africaine, car elles auraient entraîné de légers changements dans la distribution de la radiation solaire et des modifications de la force et de la position de la mousson en Afrique du Nord. Ce qui est moins clair, c'est si le Sahara pourrait redevenir vert et soutenir des lacs durables dans les siècles et millénaires à venir, à mesure que les impacts des émissions de gaz à effet de serre et du changement climatique se superposeront aux effets cycliques des cycles de Milankovitch.

Les projections du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) indiquent que, bien que certaines parties du Sahara pourraient recevoir plus de pluie à mesure que les températures mondiales augmentent, d'autres pourraient en recevoir moins. « Mais les incertitudes dans ces projections sont plus importantes que les changements prévus », a déclaré Armon. « Ce qui se passera dans le Sahara reste très incertain, mais nous espérons qu'en étudiant ces événements de remplissage des lacs, nous pourrons finalement mieux comprendre l'avenir du Sahara. »

Images de NASA Earth Observatory par Michala Garrison, avec des données Landsat du Service géologique des États-Unis. Texte d'Adam Voiland.