Pourquoi des chutes de neige industrielles se sont-elles produites en France au cours des derniers jours ?

À la fin de l'année 2024, de nombreuses images de chutes de neige très localisées et non prévues ont circulé sur les réseaux sociaux. Qualifié de « neige industrielle », quel est ce phénomène se produisant sous un temps pourtant calme et anticyclonique ?

Plusieurs secteurs touchés à la fin du mois de décembre 2024

Le temps s'est montré très calme sur la France pour finir 2024, ce qui a d'ailleurs fortement contrasté avec le reste de l'année, au contraire marqué par une succession de périodes très perturbées. Ce temps calme fut consécutif à un imposant anticyclone s'étant installé sur l'Europe de l'Ouest et la France durant la dernière décade du mois de décembre.

Si le temps est resté sec sur la majorité de la France, le soleil ne fut pas pour autant au rendez-vous, les hautes pressions ayant plaqué la grisaille et l'air froid près du sol sur les plaines d'une large partie Ouest, Centre et Nord du pays alors que le Sud-Est et les reliefs ont conservé un temps globalement ensoleillé et doux pour la période.

Quasiment aucune précipitation n'est ainsi tombée durant cette période sur le pays, mais certains secteurs de plaine ont paradoxalement connu des chutes de neige, restant généralement faibles mais surtout très localisées. Ce fut notamment le cas à proximité de certaines agglomérations du Nord-Est, du Rhône, du Loiret, ou encore en région Parisienne où une couche de neige fut parfois observée en ville et en banlieue, surprenant les habitants et automobilistes.

Cette neige n'avait pour la grande majorité des cas pas été prévue et pour cause, il ne s'agissait pas de neige naturelle. En effet, ces chutes de neige très localisées étaient ce que l'on appelle de la neige industrielle, un phénomène lié à la pollution, qui se rencontre de ce fait le plus souvent aux abords des grandes agglomérations.

Qu'est ce que la neige industrielle ?

Même si le phénomène n'a la plupart du temps pas été prévu, il est tout de même bien connu des météorologues. Comme tout phénomène, la neige industrielle résulte de la conjonction de plusieurs conditions favorables à sa formation.

Ces chutes de neige se produisent en général par temps calme et froid sous un puissant anticyclone tel que celui que nous avons connu durant la dernière décade du mois de décembre 2024. Dans de ce type de situation, les inversions thermiques sont nombreuses, c'est à dire que l'air froid et humide est piégé par les hautes pressions près du sol sous un « couvercle » plus doux présent plus en altitude.

Néanmoins, la grisaille ne produit pas à chaque fois de la neige industrielle lors des périodes anticycloniques hivernales, un élément supplémentaire doit en effet intervenir pour que ce soit le cas, la pollution. La pollution liée aux activités industrielles, à la circulation ou encore aux appareils de chauffage apporte en effet de nombreuses particules fines dans l'atmosphère, particules qui sont donc plus concentrées aux abords des agglomérations où des zones industrielles.

Or, ces particules fines, dans une atmosphère humide et froide en basses couches, agissent comme des noyaux de cristallisation. L'humidité ambiante s'agglomère autour de ces particules et cristallise grâce aux températures négatives, ce qui engendre la formation de petits flocons, s'apparentant d'ailleurs plutôt à des grains, qui tombent ensuite près du sol sous leur propre poids, restant de ce fait très localisés là où les taux de pollution sont les plus élevés et surtout imprévisibles par les modèles météorologiques.

Le phénomène est-il dangereux ?

Comme son nom l'indique, cette neige est issue des activités humaines et cristallise grâce aux particules fines. Ainsi, chacun de ses grains est formé d'une particule de polluant. Néanmoins, même la neige naturelle et la pluie se chargent de particules de pollution, moins concentrées que dans la neige industrielle cela-dit.

De ce fait, la neige industrielle n'est pas beaucoup plus nocive que la neige naturelle, notamment à proximité des grandes villes mais il est tout de même vivement conseillé d'éviter d'en ingérer ou encore d'utiliser l'eau de fonte pour arroser son potager ou son jardin.

Dans tous les cas, ce phénomène reste heureusement assez peu fréquent et surtout très localisé, ce qui limite fortement les risques pour la population. Les conditions favorables à se formation ne se rencontrent en effet qu'une poignée de fois par hiver sur notre pays, comme ce fut le cas lors de la dernière décade du mois de décembre 2024.

Référence de l'article :

Elle tombe sans prévenir et n’est pas naturelle : qu'est-ce que la neige industrielle aperçue ces derniers jours ?, Futura-Sciences (31 décembre 2024), Karine Durand