Antarctique : l'expédition Ross Shelf commence à estimer la future élévation du niveau des océans !
Ces dernières semaines, une expédition a été lancée sur la plus grande plate-forme de glace de la planète, sur le continent Antarctique, afin de collecter des échantillons de sédiments marins et d'étudier les éventuels changements futurs du niveau de la mer.
Une équipe internationale de scientifiques vient de se rendre en Antarctique pour prélever des échantillons de sédiments glaciaires sur les bords occidentaux de la calotte glaciaire, ce qui leur permettra d'estimer l'élévation future du niveau des mers.
L'expédition, à laquelle participent des techniciens et des experts de 13 pays, fait partie du projet SWAIS 2C (Sensitivity of the West Antarctic Ice Sheet to a 2°C Increase) et utilise des techniques d'analyse paléoclimatique pour étudier des échantillons de sédiments prélevés dans les fonds marins sous la plate-forme glaciaire de Ross, la plus grande plate-forme glaciaire de la planète. Les échantillons sont prélevés par des forages allant jusqu'à 200 mètres de profondeur sous le niveau de la mer.
« La calotte glaciaire de l'Antarctique occidental contient une telle quantité de glace que sa fonte totale entraînerait une élévation du niveau de la mer de 4 à 5 mètres », explique Paola Del Carlo, chercheuse à l'INGV.
« Des recherches récentes ont montré qu'en raison de l'augmentation de la température mondiale due au changement climatique en cours, l'effondrement de certaines parties pourrait être inévitable. Cependant, cette hausse de température n'a pas encore affecté les eaux sous-jacentes du grand plateau de Ross, qui constituent donc toujours un support qui stabilise la masse glaciaire sus-jacente, bien que nous ne sachions pas pour combien de temps », a-t-elle déclaré.
Quelle température pourrait déclencher l'effondrement de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental ?
La mission en cours sur le continent antarctique vise à comprendre quelle température pourrait déclencher la fonte de la plate-forme de Ross, avec pour conséquence l'effondrement de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental.
« Les échantillons de sédiments que notre équipe espère récupérer remontent à des centaines de milliers, voire des millions d'années, et contiennent des informations sur la dernière période interglaciaire, il y a 125 000 ans, lorsque la planète était plus chaude d'environ 1,5 °C par rapport aux températures préindustrielles », ajoute M. Del Carlo.
« Nous espérons que les résultats de cette recherche permettront d'orienter les prévisions et les plans d'adaptation à l'augmentation inévitable du niveau des mers, et qu'ils souligneront davantage l'urgence d'adopter des politiques et des solutions capables d'atténuer les émissions de gaz à effet de serre au niveau mondial »
Le forage à plusieurs kilomètres de la base la plus proche, la base de Scott en Nouvelle-Zélande, nécessite une capacité logistique considérable pour transporter le personnel et l'équipement dans un convoi de véhicules sur un trajet de plus de 1 100 kilomètres à travers la surface gelée.
La traversée de la plate-forme de Ross devrait durer environ 15 jours et, une fois que le site de forage choisi (appelé KIS3) aura été atteint, il faudra construire une piste d'atterrissage sur glace pour les avions équipés de skis, ce qui permettra aux foreurs et aux autres scientifiques d'atteindre cette zone d'ici à la fin du mois de novembre.