Antarctique : des scientifiques extraient de la glace vieille de 1,2 million d’années

Jeudi dernier, les chercheurs du projet Beyond EPICA-Oldest Ice, qui rassemble douze institutions de dix pays européens, ont déclaré avoir extrait de la glace vieille de plus de 1 million d’années, dans la calotte glaciaire de l’Antarctique. C’est la glace la plus ancienne jamais forée.

Le continent blanc dévoile ses secrets
Le continent blanc dévoile ses secrets

Une glace vieille de 1,2 million d’années, le record est définitivement battu. Jeudi dernier, après plus de 200 jours de forage dans la calotte glaciaire de l’Antarctique, répartis sur quatre étés australs d’affilée, les scientifiques du projet européen Beyond EPICA-Oldest Ice ont fait une annonce des plus importantes : ils ont réussi à extraire une carotte glaciaire jusqu’à 2 800 mètres de profondeur. Un record, en effet, puisque les précédents forages avaient permis de récupérer de la glace âgée de 800 000 ans. Cela repousse donc de 400 000 ans l’exploit précédent.

De la glace extraite à 2 800 mètres de profondeur

Frédéric Parrenin est glaciologue et paléoclimatologue au Laboratoire de Glaciologie et Géophysique de l’Environnement (LGGE), à Grenoble et chercheur au CNRS. Il explique le procédé. « Avec un carottier, on vient forer la glace en partant de la surface et en descendant de plus en plus profond jusqu’à atteindre le socle rocheux sous-glaciaire qui se trouve à l’endroit qu’on a choisi, à, à peu près, 2 800 mètres de profondeur ». Il ajoute que, plus le forage est profond, plus les informations collectées sont anciennes. En effet, il s’agit de couches de neige compressées au fil du temps.

Des recherches menées pendant l’été austral, sous -30°C

Cette glace résulte donc d’une véritable mine d’or pour les chercheurs, qui souhaitent comprendre l’histoire climatique de la planète Terre. Les mètres de glace compressée englobent des informations telles que les températures ou encore, la concentration de CO2 de l’époque. Pour un mètre de glace compressée, ce sont des données sur une période pouvant aller jusqu’à 13 000 ans. Carlo Barbante, professeur de l'Institut polaire italien et coordinateur de la campagne d'exploration déclare qu’il s’agit de « l'enregistrement continu le plus long de notre climat passé à partir d'une carotte de glace ».

Un retour en Europe effectué en bateau, à -50°C pour la conservation des échantillons

Les scientifiques ont donc passé quatre saisons près de la base de recherche Concordia, à 3 200 mètres d’altitude, pour ce projet à 11 millions d’euros, financé par la Commission Européenne. La mobilisation pour ces recherches était nécessaire, car les informations montrées par la glace se révèlent capitales.

Les échantillons seront ramenés en Europe par bateau
Les échantillons seront ramenés en Europe par bateau

« Il y a d’autres archives paléoclimatiques, notamment les sédiments marins mais ce que les carottes de glace apportent en plus, c’est qu’elles ont emprisonné des petites bulles d’air qui sont des échantillons de l’atmosphère passée. Il suffit d’analyser ces bulles d’air pour reconstruire la composition de l’atmosphère passée, par exemple les teneurs en CO2. Une des hypothèses c’est que le CO2 déjà à l’époque jouait un rôle sur le climat » rapporte Frédéric Parrenin.

Désormais, cette glace millénaire va quitter le Continent Blanc pour être acheminée vers le Vieux Continent. L’objectif des chercheurs est clair : en apprendre plus sur l’atmosphère et le climat de la Terre lors des 1,2 million d’années précédentes. C’est sur un bateau que la glace sera transportée et conservée à -50°C. Une fois sur place, une étude complémentaire sera effectuée, afin de s’assurer que ces échantillons sont exploitables.

Références de l’article :

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