Animaux hybrides : ces croisements rares révolutionnent-ils la nature ?

L'hybridation est le processus par lequel deux espèces différentes se croisent et produisent une descendance. Il s'agit d'un phénomène naturel fascinant qui remet en question les frontières biologiques et soulève des questions sur les limites des espèces et l'évolution.

C'est parfois la main de l'homme qui est à l'origine de ces processus d'hybridation, qui ont réussi à transformer les écosystèmes, à augmenter la productivité agricole et à ouvrir la voie à l'innovation scientifique.

Cette activité pose également des défis éthiques et écologiques, tels que le risque de perte de diversité génétique et l'impact sérieux qu'elle peut avoir sur les espèces indigènes.

Quelques exemples d'animaux hybrides

Les croisements entre espèces donnent naissance à des animaux dont l'apparence mélange les caractéristiques des deux parents. Voici quelques-uns des exemples les plus frappants :

• Zèbre : croisement entre un zèbre mâle et une jument. Contrairement au cheval, ce zèbre est plus petit et possède une crinière rare et raide. Les rayures typiques du zèbre sont visibles sur la robe.
• Zébrâne : il est le résultat du croisement entre un zèbre et un âne. Ces animaux possèdent un corps robuste et des pattes rayées, reflétant le mélange de leurs parents.

• Coyoloup : en Amérique du Nord, les coyotes et les loups peuvent se croiser à l'état sauvage, donnant naissance à cet hybride qui combine les capacités adaptatives du coyote avec la force du loup, en faisant un prédateur redoutablement efficace.
• Narluga : c'est un hybride plutôt inhabituel issu du croisement entre un narval et une béluga. Le narluga ne peut être observé que dans les eaux arctiques, et son apparition est attribuée au réchauffement climatique.
• Walphin : cet animal marin hybride est issu de l'accouplement entre une fausse orque et un dauphin à bec (ou dauphin Tursiops).
• Bardot : croisement entre un cheval et une ânesse.
• Pumapard : c'est le croisement entre une femelle léopard et un puma mâle.
• Cama : c'est le résultat de l'accouplement entre un dromadaire et une femelle lama.

Croisements artificiels contrôlés par l'être humain

Bien que certains animaux hybrides soient apparus naturellement, beaucoup sont le résultat d'actions contrôlées par l'homme pour améliorer les caractéristiques de l'animal ou l'adapter à de nouveaux besoins.

Les croisements entre juments et ânes pour produire des mules sont un exemple classique dans le domaine de l'agriculture. Cet hybride est traditionnellement apprécié pour sa force et son endurance, qualités qui combinent le meilleur des deux espèces parentes.

Il en a été de même pour le bœuf, un croisement entre un bison américain mâle et une vache domestique de n'importe quelle race. Parmi les avantages de leur élevage, leur viande présente un faible taux de graisse et de cholestérol et ces animaux sont mieux adaptés aux climats extrêmes.

Contrairement à la plupart des hybrides, dont les incompatibilités génétiques les rendent stériles, le bœuf produit une progéniture fertile.

El ligre es una descendencia híbrida de un león macho y una tigresa o tigre hembra.

El ligre tiene padres del mismo género pero de diferentes especies.

Ligre es el más grande de todos los felinos existentes conocidos.

pic.twitter.com/yHhbXLm1dx

— El Club del Arte (@Arteymas_) April 28, 2024

Dans l'industrie du divertissement, des hybrides ont également été créés, comme le ligre (croisement entre un lion et une tigresse) ou le tigon (croisement entre un tigre et une lionne). Bien qu'ils n'aient pas de fonction utilitaire, ces animaux sont conçus pour être exposés dans des zoos ou des centres récréatifs.

Certains éleveurs croisent également des chiens domestiques avec des loups pour créer des hybrides tels que le chien-loup et le chien-loup tchécoslovaque (berger allemand et loup européen), très appréciés pour leur aspect sauvage et leur tempérament unique.

Expérimentation scientifique

L'hybridation a parfois été utilisée à des fins d'expérimentation scientifique dans le cadre de la recherche et du développement.

Par exemple, des hybrides chèvre-brebis (chèvres) ont été créés en laboratoire pour étudier des maladies ou des processus génétiques.

Et en biotechnologie, les hybrides sont également étudiés pour créer des organismes ayant des applications médicales, comme des organes pour les greffes. C'est le cas de l'expérience menée en 2018 par une équipe de scientifiques américains, qui a créé des embryons de mouton dont le nombre de cellules est de 0,01 % humain.

Besoins en matière de conservation

Dans d'autres cas, l'homme favorise l'hybridation pour sauver des espèces menacées ou pour les adapter à un environnement changeant.

C'est le cas des ours pizzly (croisement entre l'ours polaire et l'ours brun) que certains scientifiques étudient pour assurer la survie des gènes de l'ours polaire face à la menace du changement climatique.

Este es un oso híbrido, se conoce como oso "pizzly o grolar," y es el resultado de la mezcla entre los osos pardos y los osos polares. #amoralosanimales #animales pic.twitter.com/hupv7F55vf

— Amor a los animales (@lovalosanimales) June 16, 2021

Les espèces de poissons telles que la truite et le saumon sont également croisées afin d'accroître leur résistance aux maladies ou leur capacité d'adaptation à de nouveaux habitats.

Hybridation accidentelle par l'introduction de nouvelles espèces

L'activité humaine est également à l'origine de processus d'hybridation accidentels, liés à l'introduction d'espèces non indigènes dans de nouveaux habitats.

L'un des cas les plus paradigmatiques a eu lieu dans les rivières d'Amérique du Nord, lorsque des carpes asiatiques ont été introduites et se sont croisées avec des carpes locales, ce qui a fini par affecter gravement l'écosystème.

Les hybrides dans l'histoire de l'humanité : quand Homo sapiens et Homo neanderthalensis se sont croisés

L'hybridation ne se limite pas au règne animal moderne : elle englobe également l'histoire évolutive des êtres humains eux-mêmes. Des études génétiques ont montré que l'Homo sapiens et l'Homo neanderthalensis se sont croisés il y a des dizaines de milliers d'années.

Les résultats de cette hybridation sont évidents dans l'ADN de nombreuses populations humaines actuelles, en particulier celles d'origine européenne et asiatique, qui portent entre 1 % et 4 % d'ADN néandertalien.

Les échanges génétiques entre ces deux espèces ont non seulement permis d'élargir la diversité génétique, mais ont également contribué à apporter des avantages adaptatifs, tels qu'une résistance accrue à certaines maladies et une tolérance aux climats froids.

Mais il est également responsable de maladies telles que le diabète de type 2, la maladie de Crohn, le lupus et la cirrhose biliaire, qui pourraient être causées par des mutations du génome néandertalien que nous possédons encore.