Allons-nous vraiment bientôt lancer des satellites en bois en orbite autour de la Terre ?

Pour, entre autres, lutter contre la pollution spatiale autour de la Terre, des chercheurs japonais ont mis au point un satellite majoritairement composé de bois. Celui-ci a même déjà été lancé vers l'espace !

Satellite
Le satellite LignoSat est un cube d'environ 10cm de côté dont le matériau principal est le bois de honoki, une sorte de magnolia japonais.

Afin de réduite la pollution liée aux innombrables satellites et débris métalliques en orbite autour de la Terre, des chercheurs japonais ont récemment dévoilé le satellite LignoSat, un engin spatial fabriqué... en bois.

Une solution au problème des débris spatiaux ?

La pollution spatiale est un réel problème aujourd'hui, tant les objets en orbite autour de notre planète sont nombreux. Selon les chiffres du CNES, on estime qu'environ 34 00 objets de plus de 10cm de diamètre tournent chaque jour au-dessus de notre tête, dont 9000 sont des satellites actifs. Le nombre d'objets spatiaux dont la taille est supérieure à 1mm est encore plus démesuré, s'élevant selon les estimations à environ 128 millions !

La présence de ces nombreux débris et objets divers en orbite favorise en plus le risque de collision entre ces objets de petite taille et des satellites, ce qui pourrait encore plus augmenter ces chiffres déjà impressionnants. Une seule collision entre un débris et un satellite peut en effet générer une multitude d'objets supplémentaires, créant un effet domino et aggravant de ce fait le problème.

En partant de ce postulat, des scientifiques japonais ont décidé de créer le tout premier satellite construit à partir de bois. Ce satellite expérimental, baptisé LignoSat, est en effet un cube en bois de 10cm de côté tenant dans la paume de la main.

Celui-ci est fabriqué à partir de bois de honoki, une sorte de magnolia originaire du Japon et traditionnellement utilisé pour les fourreaux d'épée. Les chercheurs ont en effet découvert que cette variété était étonnamment adaptée pour la construction d'engins spatiaux. De plus, les scientifiques ont également utilisé une technique artisanale traditionnelle japonaise sans vis ni colle pour le fabriquer, réduisant ainsi le nombre de débris métalliques potentiels.

Le satellite sera bientôt testé dans l'espace

LignoSat a pour mission principale de démontrer le potentiel cosmique de ce matériau renouvelable. Lorsque l'appareil atteindra la fin de sa vie, celui-ci plongera vers la Terre en traversant l'atmosphère et en se consumant sans générer de pollution liée aux particules métalliques, inhérentes aux satellites qui retombent sur Terre.

Dans l'espace, le bois ne devrait pas non plus pourrir ou s'enflammer lorsque le satellite circulera en orbite autour de la Terre, puisqu'on n'y retrouve ni eau ni oxygène. En cas de collision, le nombre de débris spatiaux sera également limité, car LignoSat est composé en grande majorité de bois, un matériaux dont l'impact est forcément bien moindre que le métal.

Ce satellite a été inauguré dans le cadre d'une mission de réapprovisionnement de la Station spatiale internationale (ISS), lancé dans l'espace à bord d'une fusée sans pilote depuis le centre spatial Kennedy de la Nasa en Floride. Celui-ci restera ensuite durant environ un mois dans l'ISS et sera ensuite envoyé dans l'espace.

LignoSat commencera par la suite sa mission, se retrouvant en orbite durant 6 mois environ 400km au-dessus de la surface de la Terre. Les composants électroniques à son bord mesureront durant cette période la façon dont le bois résiste à l'environnement extrême de l'espace, où les températures peuvent fluctuer de -100 à +100°C toutes les 45 minutes en fonction de l'exposition à la lumière du Soleil.

Si le test est concluant, les satellites en bois pourraient ensuite se généraliser selon les chercheurs de l'université de Kyoto, ce qui pourrait d'une part révolutionner l'exploration spatiale en fabriquant des engins spatiaux moins coûteux, mais également limiter grandement la pollution autour et sur notre planète, ces satellites se désintégrant entièrement durant la traversée de l'atmosphère terrestre.

Sources : Libération/Space.com/CNES

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