Alerte : une nouvelle étude confirme l'effondrement du Gulf Stream

Le Gulf Stream, courant ayant un rôle majeur dans le système océanique et climatique dans l'hémisphère Nord, est en train de progressivement s'étioler comme l'indique une récente étude. Si celui-ci venait à disparaître, les conséquences pourraient s'avérer catastrophiques sur le climat mondial.

Des révélations inquiétantes sur le Gulf Stream

Selon une étude parue le lundi 25 septembre 2023 dans la revue Geophysical Research Letters, le Gulf Stream, un courant océanique s'étirant du Golfe du Mexique à l'Est du Canada puis venant s'échouer aux portes de l'Ouest de l'Europe est en train de progressivement perdre en vigueur. En effet, d'après celle-ci, le transport de l'eau a ralenti de 4% au cours des quatre dernières décennies.

En combinant des données de câbles sous-marins, de satellites et d'observations in situ, les scientifiques en charge de cette étude sont parvenus à chiffrer cette perte de vigueur du Gulf Stream mais également de dégager des zones où la situation est plus critique qu'ailleurs. C'est par exemple le cas dans le détroit de Floride, qui est considéré comme la porte d'entrée de ce courant océanique.

D'après les nombreuses données recueillies par les scientifiques, c'est effectivement dans ce secteur que le Gulf Stream a été le plus déstabilisé ces dernières années. Toutefois son ralentissement est visible sur la quasi totalité de son parcours, ce qui est très inquiétant pour les chercheurs.

L'affaissement du Gulf Stream est un phénomène connu et redouté depuis de nombreuses années maintenant mais cette étude est la première à véritablement quantifier cet affaissement. D'après les chercheurs, elle représente la preuve la plus tangible aujourd’hui que ce courant océanique très important pour le climat est en train de ralentir, bien que celle-ci ne précise pas si ce ralentissement est engendré par le changement climatique causé par l'Homme où par de simples facteurs naturels.

Pourquoi le Gulf Stream est si important pour le climat ?

Ce courant océanique a longtemps été étudié, notamment pour son rôle sur le climat. Celui-ci transporte les eaux plus chaudes de l'équateur vers l'Atlantique-Nord et conditionne de ce fait le climat tempéré de l'Europe. C'est notamment grâce au Gulf Stream que les hivers sont en général moins rudes sur l'Ouest de l'Europe que du côté du Canada, les deux régions étant pourtant situées à des latitudes similaires.

Le Gulf Stream est également l'un des déterminants de la températures de l'eau des océans à l'échelle mondiale grâce au phénomène de la « circulation de retournerment », ou AMOC en anglais. Or, si le Gulf Stream venait à ralentir ou même disparaître, cette circulation serait perturbée et ceci menacerait la régulation du climat dans l'hémisphère Nord notamment.

Les hivers deviendraient plus régulièrement froids sur une partie de la planète et notamment l'Europe, les eaux plus chaudes venues du Golfe du Mexique ne parvenant plus à tempérer l'atmosphère. Les étés pourraient également se montrer plus chauds et plus régulièrement caniculaires, le tout dans un contexte de réchauffement climatique mondial favorisant déjà la survenue de ce type d’événements extrêmes. En d'autres termes, les extrêmes climatiques seraient monnaie courante du côté de l'Europe avec des hivers plus froids mais des étés également bien plus chauds.

Il a été démontré que d'autres régions du monde verraient leur équilibre climatique littéralement bouleversé, notamment en Afrique et en Inde où l'influence des courants détermine grandement l'intensité et la régularité des moussons. Les pluies de mousson pourraient donc laisser place à des sécheresses plus fréquentes et plus intenses, induisant un risque important pour les populations situées dans ces régions. Également, les tempêtes se montreraient plus fréquentes et plus intenses du côté de l'Europe et le niveau marin pourrait s'élever sur la côte Est des États-Unis puisque le courant ne transporterait plus autant d'eau vers le centre de l'océan Atlantique.

Ainsi, même si nous resterions loin d'un scénario aussi catastrophique que celui décrit dans le film « Le jour d'après » sorti en 2004, le ralentissement et le possible arrêt du Gulf Stream pourrait tout de même bouleverser une grande partie du climat mondial de façon relativement rapide. Toutefois, la communauté scientifique reste divisée sur la probabilité d'un effondrement du Gulf Stream dans un futur plus ou moins proche. Selon certains scientifiques, celui-ci aurait 95% de chance de s'effondrer entre 2025 et 2095 alors que pour les experts du Giec, cet effondrement n'interviendrait pas dans le prochain siècle. Dans tous les cas, l'évolution de ce courant océanique restera à surveiller de très près dans les prochaines années car les conséquences de son ralentissement progressif pourraient se montrer désastreuses pour une partie de la population mondiale.