Alerte : un nouveau type de tremblement de terre a été découvert

Un nouveau type de tremblement de terre a récemment été révélé. Il a été déclenché par la fracturation hydraulique (fracking), une méthode utilisée dans l'ouest du Canada et dans d'autres endroits du monde pour l'extraction du pétrole et du gaz.

Avec un réseau de huit stations sismiques autour d'un puits d'injection, à des distances de quelques kilomètres, des chercheurs de la Commission géologique du Canada, de la Ruhr-Universität Bochum (RUB) et de l'Université McGill ont enregistré des données sismiques (environ 350 séismes).

Environ 10% des tremblements de terre qui ont été trouvés ont révélé des caractéristiques uniques, suggérant qu'ils se brisent plus lentement, similaires à ce qui a été observé précédemment, principalement dans les zones volcaniques. Les résultats de cette enquête ont été publiés dans la revue Nature Communications.

Théories sur l'origine des tremblements de terre

À ce jour, les chercheurs expliquent l'apparition de tremblements de terre dans le processus de fracturation hydraulique à travers deux processus. Le premier est basé sur le fluide pompé dans la roche qui provoque une augmentation de pression suffisamment importante pour générer un nouveau réseau de fractures dans les roches souterraines proches du puits. En conséquence, l'accumulation de pression peut être suffisamment importante pour desserrer les failles existantes et déclencher un tremblement de terre.

Selon le deuxième processus, l'augmentation de la pression du fluide par injection souterraine exerce également des changements de contraintes sur les roches environnantes qui peuvent être transmis sur de plus longues distances. Si des changements de contrainte se produisent dans les roches où existent des failles, cela peut également entraîner des changements qui font glisser la faille et déclenchent un tremblement de terre.

Récemment, des modèles numériques et des analyses de laboratoire ont prédit un processus dans les failles près des puits d'injection, qui a été observé sur des failles tectoniques. Le processus, appelé glissement sismique, démarre lentement, il ne libère donc aucune énergie sismique.

Ce glissement lent peut provoquer un changement de tension dans les défauts à proximité qui les fait glisser rapidement, entraînant potentiellement un tremblement de terre. Le manque d'énergie sismique résultant du glissement de terrain sismique et la dimension des failles impliquées rendent difficile leur observation dans la nature.

Les chercheurs n'ont donc pas encore pu documenter le glissement de terrain sismique, ni faire d'association avec des séismes induits. Le travail de cette étude fournit des preuves indirectes de la charge sismique et d'une transition de séisme à glissement de terrain sismique.

L'équipe de recherche interprète les tremblements de terre lents récemment découverts comme une forme intermédiaire de tremblement de terre conventionnel et de glissement de terrain sismique - et donc comme une preuve indirecte qu'un glissement de terrain sismique peut également se produire à proximité des puits. Par conséquent, les chercheurs ont surnommé ces événements des séismes à fréquence hybride (EHW).

Tous les tremblements de terre ne se sont pas éteints au même rythme

Rebecca Harrington, responsable du RUB Hydrogeomechanics Group, a déclaré : « Nous avions supposé que les tremblements de terre induits se comportaient comme la plupart des autres tremblements de terre et auraient approximativement le même taux de rupture de deux à trois kilomètres par seconde. » Mais cela ne semble pas toujours être le cas.

Bien que le séisme d'un séisme conventionnel de magnitude 1,5 dans l'ensemble de données des chercheurs se soit «éteint» après environ sept secondes, un séisme EHW de la même magnitude a continué à trembler pendant plus de dix secondes.