Alerte imminente : un énorme glacier pourrait s'effondrer !

Jusqu'à récemment, le glacier Thwaites était considéré comme très stable, mais cette semaine, les géologues ont signalé qu'ils avaient découvert de nouvelles fissures dans la banquise qui le supporte et qu'il pourrait se détacher d'ici 3 à 5 ans. Le glacier Thwaites est l'un des plus grands et des plus hauts de l'Antarctique et s'il tombait dans l'océan, il augmenterait le niveau de la mer de 65 centimètres.

Depuis environ 2004, le tiers oriental de Thwaites est protégé par cette plate-forme de glace flottante, une extension du glacier qui s'avance dans la mer. A cette époque, la partie inférieure de cette plate-forme est ancrée sur une montagne sous-marine située à environ 50 kilomètres de la côte. Ce point de fixation aide essentiellement à maintenir toute la masse de glace en place. Mais les nouvelles données montrent que le réchauffement des océans érode la banquise orientale par le bas et est susceptible de se décomposer en centaines de petits icebergs et le glacier de s'effondrer dans la mer en moins de 5 ans.

La fonte de la plate-forme n'accélérerait pas immédiatement la montée de la mer car elle flotte déjà à la surface de l'océan et occupe le même espace, qu'il soit solide ou liquide. Mais lorsqu'il se brisera, le tiers oriental du glacier Thwaites triplera sa vitesse vers la côte, déposant de la glace qui se trouvait auparavant sur l'eau. L'effondrement total du Thwaites pourrait entraîner une élévation sans précédent du niveau de la mer au cours des derniers milliers d'années, mettant en danger des millions de personnes dans les zones côtières.

La surface du glacier est d'environ 170 000 kilomètres carrés, et jusqu'à aujourd'hui, il est responsable de 4% de l'élévation mondiale du niveau de la mer. Il est situé en Antarctique et se jette dans la mer d'Amundsen, à environ 30 kilomètres à l'est du mont Murphy.

Il n'y a pas que le changement climatique

Le changement climatique n'est pas le seul coupable de cet effondrement possible. Une étude publiée en août a révélé que le glacier Thwaites fond également à cause de la chaleur de la Terre. Les données satellitaires montrent qu'au cours des 30 dernières années, le débit du glacier Thwaites à travers la terre et dans la mer a presque doublé.

Depuis 1980, le glacier a perdu au moins 600 milliards de tonnes de glace, selon une analyse de 2017 utilisant les données de la NASA. "La température au fond du glacier dépend d'un certain nombre de facteurs, par exemple si le sol est constitué de roches compactes et solides ou de mètres de sédiments saturés d'eau", a expliqué le géophysicien et co-auteur Dr Karsten Gohl. "L'eau conduit la chaleur vers le haut de manière très efficace."

Le glacier Thwaites a été surnommé le « glacier du Jugement dernier » en raison de son grave impact sur l'élévation du niveau de la mer. Mais son effondrement modifierait non seulement directement la hauteur des océans, mais sa chute déstabiliserait également d'autres glaciers de l'Antarctique occidental, entraînant davantage de glace dans l'eau.