Alerte : un astéroïde de la taille d'un immeuble détecté deux jours après avoir frôlé la Terre !
Un astéroïde de la taille d'un immeuble a frôlé la Terre en fin de semaine dernière mais n'a été détecté par les scientifiques que deux jours après son passage !
Il arrive parfois que des astéroïdes frôlent de la Terre comme ce fut le cas le 13 juillet dernier, mais ceux-ci sont en général détectés bien avant leur approche de la planète bleue. L'astéroïde 2023 NT1 n'a pourtant été découvert que 2 jours après son passage aux abords de notre planète.
Un imposant astéroïde passé inaperçu :
Cet objet céleste d'un diamètre d'environ 60m a circulé très près de la Terre durant la journée du 13 juillet dernier. Celui-ci a en effet « frôlé » notre planète à environ ¼ de la distance Terre-Lune, soit un peu moins de 100 000km. Un chiffre qui peut paraître énorme à notre échelle mais qui est particulièrement infime à l'échelle de notre système solaire.
Cet astéroïde était donc 3 fois plus gros que le météore le plus imposant à avoir touché la Terre dans le dernier si��cle, à savoir l'astéroïde qui avait explosé au-dessus de Tcheliabinsk en Russie en 2013. Celui-ci ne mesurait qu'une vingtaine de mètres de diamètre mais avait engendré une onde de choc brisant des fenêtres sur plusieurs kilomètres carrés et faisant près d'un millier de blessés. Il est donc facile d'imaginer les conséquences possibles si l'astéroïde 2023 NT1 était effectivement entré dans notre atmosphère.
Malgré sa taille et son potentiel destructeur, ce météore est pourtant passé complètement inaperçu dans les réseaux de détection d'astéroïde et n'a été détecté que le 15 juillet alors que celui-ci s'éloignait de la Terre. Comme pour l'astéroïde de Tcheliabinsk il y a une dizaine d'année, celui-ci s'est approché de la Terre dans l'axe du soleil et n'a de ce fait pas pu être détecté par les scientifiques.
Ce « trou » dans le réseau de détection est toutefois bien connu auprès des chercheurs. Lorsque des objets célestes de cette taille (relativement petite à l'échelle planétaire) se dirigent vers la Terre avec le soleil dans leur dos, leur détection est rendue particulièrement peu aisée car l'éclat même du soleil et il arrive parfois que ces météores ne soient pas détectés avant que ceux-ci ne touchent la Terre comme ce fut le cas en 2013 du côté de la Russie.
De nombreux astéroïdes se cachent dans l'éclat du soleil
Les chercheurs estiment qu'un nombre incalculable d'astéroïdes se trouvent dans cette zone d'ombre du réseau de détection. Pour combler ce « trou », l'agence spatiale européenne a d'ailleurs mis sur pied une mission (NEOMIR) pour détecter d'ici 2030 ces astéroïdes quasiment invisibles avec les instruments d'aujourd'hui.
Cette mission permettra d'identifier plus précisément de nombreux météores ayant un diamètre de 20m ou plus et ainsi prévoir leur trajectoire pour envisager un potentiel impact avec la Terre. En dessous de cette taille, il est en effet rare que des astéroïdes parviennent jusqu'à la surface de la Terre, ceux-ci se désintégrant dans notre atmosphère. On estime d'ailleurs qu'un météore d'un mètre de diamètre pénètre dans notre atmosphère toutes les deux semaines en moyenne, sans causer de dégâts.
Pour les objets dépassant les 20m de diamètre, le potentiel d'impact est bien plus élevé comme ce fut le cas lors de l’événement de Tcheliabinsk et les scientifiques estiment que des objets de cette taille frappent la Terre en moyenne une fois tous les 50/100 ans. Il est donc important de parvenir à les détecter bien à l'avance pour éviter un événement potentiellement catastrophique quelque part sur Terre. Si l'astéroïde 2023 NT1 n'a fait que passer très proche de notre planète sans être détecté au préalable, le prochain pourrait ne pas nous laisser cette chance.