Alerte : nous nous sommes trompés sur Mars ! En fait, la planète possède des volcans actifs !

Lorsque nous pensons aux voyages vers d'autres planètes, la première qui nous vient à l'esprit est Mars. Une grande partie de cela est due au fait que la planète est toujours mise en avant dans les médias et les films de science-fiction. L'entreprise SpaceX discute souvent d'un possible voyage vers Mars à la fin de cette décennie.

Mars est située dans la zone habitable, tout comme la Terre, donc l'existence d'eau liquide serait possible. C'est une des principales raisons pour lesquelles les astronomes ont toujours vu Mars comme une prochaine étape potentielle pour les humains. La planète est bien étudiée avec de nombreuses sondes sur le sol martien collectant des données.

Une des caractéristiques d'intérêt dans l'étude des planètes est l'activité volcanique. La Terre elle-même a encore une activité volcanique aujourd'hui. Il y a longtemps, on pensait que Mars était inactive et n'avait eu une activité volcanique que dans le passé. Une nouvelle étude indique que Mars pourrait avoir des volcans actifs aujourd'hui qui définissent la géologie de la planète.

Caractéristiques de Mars

Mars est la quatrième planète du système solaire et le voisin de la Terre. C'est l'une des planètes visibles la nuit comme un point rougeâtre. Le rouge est dû à la présence d'oxyde de fer à sa surface. L'atmosphère de la planète est très fine et raréfiée et la présence de vie, dans l'état actuel, est peu probable.

Certaines études suggèrent même la possibilité que des rivières d'eau liquide aient existé à un moment donné. Les sondes qui sont sur Mars collectent et envoient fréquemment des données pour répondre à certaines de ces questions.

Le plus grand volcan du système solaire

Mars abrite le plus grand volcan connu dans le système solaire, appelé Mont Olympe. Le Mont Olympe est environ trois fois plus grand que le Mont Everest avec ses plus de 20 kilomètres de hauteur. Il est également extrêmement large, avec plus de 600 kilomètres, ce qui signifie que de son sommet, il est impossible de voir la base car elle est au-delà de l'horizon.

Le volcan a atteint cette taille en raison de nombreuses éruptions dans le passé. C'est l'un des indices que Mars a eu un passé actif dans ce domaine. Aujourd'hui, le Mont Olympe est considéré comme un volcan inactif mais important pour étudier l'histoire géologique de la planète.

Comment étudier la surface de Mars ?

L'étude de la surface de Mars remonte à plus de 100 ans. Cependant, la technologie de l'époque était limitée et il était difficile d'expliquer les marques trouvées sur la surface. La qualité des images était si faible que dans les années 70, on croyait qu'une des montagnes de Mars était un visage humain. Ce qui a été démenti dans les décennies suivantes.

Aujourd'hui, de nombreuses sondes sont à la surface de Mars, comme les célèbres Curiosity et Perseverance. Ces missions et d'autres utilisent des caméras haute résolution, des sondes, des radars et des instruments pour cartographier la surface de Mars. Elles peuvent également étudier un peu l'intérieur de la planète.

Tremblements de terre sur la planète

Bien qu'il n'y ait aucune preuve de l'existence de plaques tectoniques, Mars a encore des tremblements de terre causés par une activité à l'intérieur. Certains sont causés par des phénomènes qui se produisent à l'intérieur, comme la contraction du noyau ou le refroidissement par un processus interne.

En 2022, le module InSight de la NASA a détecté le plus grand tremblement de terre jamais enregistré sur Mars. Bien qu'il soit faible comparé aux normes terrestres, avec une magnitude de 4,7, c'est une valeur assez élevée pour les normes et l'histoire martiennes. Cela pourrait être une preuve que Mars n'est pas aussi inactive qu'elle le semble.

Des volcans actifs sur Mars ?

Une étude récente a enquêté sur des preuves d'activité volcanique actuelle sur Mars. Les chercheurs ont utilisé des données de l'intérieur de la planète obtenues par radars et les ont combinées avec des images de la surface. En modélisant ce qu'ils ont obtenu, ils ont remarqué qu'il y avait une quantité significative de lave.

Ils ont pu identifier environ 40 points associés à une activité volcanique bien qu'ils n'en aient observé aucune directement. Selon le groupe, cela pourrait être des preuves que Mars est plus active qu'elle ne le semble. Si confirmé, notre idée que Mars est une planète inactive serait erronée depuis des décennies.

Quelles sont les implications ?

Si cela se confirme, cela pourrait éclairer la question qui reste sans réponse de savoir si Mars a été, à un moment donné dans le passé, capable d'abriter la vie. L'activité volcanique est un facteur important lorsqu'on étudie l'habitabilité d'une planète. Cela aiderait même à comparer avec l'histoire géologique de Vénus qui a une activité élevée jusqu'à aujourd'hui.

D'autres caractéristiques seraient l'existence de sources thermales internes qui viendraient à la surface sous forme de geysers. Certains soutiennent que ces caractéristiques pourraient être importantes pour l'existence d'une forme de vie primitive sous la surface.