Alerte : les récifs coralliens sur le point de subir une crise mondiale. Quand frappera-t-elle ? Quelles conséquences ?

Le réchauffement des mers à l'échelle globale a déclenché un événement de blanchissement qui devrait être le plus étendu jamais enregistré.

Un blanchissement mondial

Annoncé par l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère (NOAA) aux Etats-Unis ainsi que des partenaires internationaux, cet événement marque le quatrième de ce type et devrait affecter plus de récifs que jamais auparavant.

Même si les coraux blanchis peuvent se rétablir, leur survie est compromise s'ils demeurent dans une eau trop chaude pendant une période prolongée, ce qui entraîne leur mort. Le blanchissement généralisé a été confirmé dans 54 pays, aussi éloignés que la Floride, l'Arabie saoudite et Fidji.

Le récif de la Grande Barrière en Australie est en proie à ce qui semble être son événement de blanchissement le plus sévère. En outre, la mort substantielle des coraux a été confirmée autour de la Floride et des Caraïbes, en particulier parmi les espèces de corail cerf et corne d'élan.

Qui sont concernés ?

La question de savoir qui est concerné revêt une importance capitale. Les récifs coralliens sont des écosystèmes vitaux qui abritent une incroyable diversité de vie marine. Leur importance s'étend bien au-delà de leur habitat sous-marin, car ils jouent un rôle crucial dans la fourniture de protéines grâce aux poissons qui y vivent et dans la protection des côtes contre les tempêtes.

Environ un quart des espèces océaniques trouvent refuge dans les récifs coralliens à un moment donné de leur cycle de vie, ce qui souligne leur importance pour la biodiversité marine globale. De plus, les récifs coralliens ont une valeur économique significative, estimée à 2,7 billions de dollars par an.

C'est pour quand ?

Au cours de 2023, les températures océaniques ont atteint des sommets sans précédent. Actuellement, plus de 54 % de la surface corallienne mondiale ont subi un stress thermique au niveau du blanchissement au cours de la dernière année, et ce chiffre augmente d'environ 1 % par semaine.

Selon les experts, cet événement devrait être le plus étendu spatialement de l'histoire dans une semaine ou deux.

Quelles conséquences ?

La crise des récifs coralliens a des conséquences graves et étendues, qui vont bien au-delà de la simple perte d'un écosystème marin :

• Sur le plan de la biodiversité marine, le blanchissement des récifs coralliens entraîne une perte d’habitat et de nourriture pour de nombreuses espèces marines. Les récifs coralliens abritent une diversité incroyable de vie marine, et leur déclin menace la survie de nombreuses espèces qui en dépendent pour se nourrir, se reproduire et se protéger.

• La sécurité alimentaire est également en jeu. Les récifs coralliens fournissent une source importante de nourriture pour des millions de personnes dans le monde, en particulier dans les régions côtières où les populations dépendent de la pêche pour leur subsistance. La disparition des récifs coralliens pourrait avoir des répercussions dévastatrices sur ces communautés, en les privant de leur principale source de protéines et de revenus.

• La protection côtière est compromise par le déclin des récifs coralliens. Ces écosystèmes jouent un rôle crucial dans la réduction de l'érosion côtière et la protection des zones côtières contre les tempêtes et les vagues. Sans les récifs coralliens, les communautés côtières sont plus vulnérables aux effets des tempêtes et de la montée du niveau de la mer, ce qui peut entraîner des pertes économiques importantes et mettre en danger des vies humaines.

Quelles perspectives ?

Il est impératif d'agir rapidement et de manière décisive pour protéger et restaurer les récifs coralliens afin de préserver ces écosystèmes vitaux et les services qu'ils fournissent à l'humanité. Les scientifiques s'efforcent de mieux comprendre la capacité d'adaptation des coraux au changement climatique, et des mesures sont en cours pour élever des coraux tolérant des températures plus élevées.

Cependant, les défis restent monumentaux, en particulier celui de l'acidification des océans, qui entrave considérablement la formation et la préservation des récifs coralliens. L'unique lueur d'espoir réside dans une action mondiale urgente visant à réduire drastiquement les émissions de carbone et à préserver ces écosystèmes cruciaux.