Alerte : les îles Samoa s'enfoncent de plus en plus rapidement dans l'océan

L'élévation du niveau marin menace de nombreux territoires côtiers et insulaires dans le monde. C'est par exemple le cas des îles Samoa, qui s'enfoncent de plus en plus rapidement dans l'océan en raison de plusieurs paramètres climatiques mais également thermiques et tectoniques.

Plusieurs paramètres à prendre en compte dans l'élévation progressive du niveau des océans

Le réchauffement climatique entraîne une élévation progressive des niveaux océaniques à travers le globe, notamment en raison de la fonte des glaces qui est le phénomène le plus connu aujourd'hui. La fonte des glaciers et des calottes glacières entraînent en effet une augmentation progressive du volume d'eau total des océans, ce qui engendre mécaniquement une hausse du niveau de la mer. D'après les experts, si toutes les glaces de l'antarctique et de l'océan venaient à fondre, le niveau des océans pourrait augmenter de 70 mètres, bien que cela semble peu probable dans un futur même lointain.

Toutefois, le niveau marin pourrait également augmenter à cause de la dilatation thermique des océans. En se réchauffant, les molécules d'eau ont tendance à s'agiter et s'éloigner les unes des autres, par conséquent le volume d'eau qu'elles occupent est plus important et donc le niveau marin augmente. Les scientifiques estiment par exemple que cette dilatation a provoqué une élévation du niveau des océans de 15cm dans le dernier siècle.

Ces deux phénomènes ne sont néanmoins pas les seuls à prendre en compte pour anticiper l'élévation du niveau marin sur ces territoires à risque, d'autres paramètres sont également importants et pourraient accélérer la submersion de certains territoires comme les îles Samoa. En effet, en combinant tous les phénomènes, certaines îles pourraient se retrouver sous l'eau bien plus rapidement que ce qu'avaient envisagé les scientifiques.

Un paramètre supplémentaire à prendre en compte est la subsidence thermique des îles. La croûte océanique se refroidit en effet avec le temps et devient plus dense, s'enfonçant ainsi progressivement dans le manteau terrestre. Les îles présentes sur celles-ci s'enfoncent donc avec elle, de l'ordre de quelques millimètres par an d'après les données GPS, un paramètre accentuant donc le risque de disparition sous les eaux de ces secteurs.

Les îles Samoa grandement menacées

Une récente étude a d'ailleurs permis de mettre en avant que cet enfoncement progressif des îles Samoa s'est accéléré depuis 2009. De 1 à 2 mm de subsidence par an, l'île Tutuila, située sur l'Est de l'archipel, s'enfonce depuis de 6 à 9 mm supplémentaires chaque année, un événement lié à un séisme qui a touché le secteur le 29 septembre 2009.

L'archipel des îles Samoa est en effet situé sur une zone de subduction, induisant donc un risque sismique important sur la région comme ce fut le cas à la fin du mois de septembre 2009. Ce séisme de magnitude 8,1, suivi d'un tsunami, avait d'ailleurs fait plusieurs centaines de victimes sur le secteur. Si cet événement fut soudain et catastrophique, ses effets se font encore ressentir aujourd'hui puisque la déformation des plaques qu'il a engendré a accéléré l'effet de subsidence des îles Samoa.

Il est donc important de prendre en compte tous les éléments susceptibles d'accentuer l'élévation du niveau des mers sur les archipels comme celui des Samoa, qui pourraient véritablement accélérer la disparition de certaines îles dans cet archipel comme ailleurs dans le monde. On estime d'ailleurs que les différents archipels du Pacifique sont les premiers menacées par la montée globale des eaux et pourraient perdre environ deux tiers de leurs terres d'ici la fin du siècle.

Si le réchauffement climatique pourrait à lui seul engendrer une élévation des océans de +60cm d'ici 2100 au niveau mondial, la subsidence thermique ou encore des événements tectoniques comme de puissants séismes peuvent également entrer en jeu et engendrer une disparition plus rapide qu'initialement envisagé de certains territoires, notamment insulaires.