Alerte ! De nouveaux détails révélés sur le mystérieux monstre de Tully !
Le monstre de Tully a été découvert dans les années 1950 et décrit pour la première fois dans un article de 1966. Avec ses yeux en forme de tige et sa longue trompe, il est difficile de le comparer à tous les autres groupes d'animaux connus.
Depuis plus d'un demi-siècle, le monstre de Tully (Tullimonstrum gregarium), un animal énigmatique qui vivait il y a quelque 300 millions d'années, déconcerte les paléontologues, son anatomie étrange le rendant difficile à classer.
Récemment, un groupe de chercheurs a émis l'hypothèse que le Tullimonstrum était un vertébré similaire aux cyclostomes (poissons sans mâchoire tels que les lamproies et les myxines). Si tel est le cas, le monstre de Tully pourrait combler une lacune dans l'histoire de l'évolution des premiers vertébrés. Les études menées jusqu'à présent ont à la fois soutenu et rejeté cette hypothèse.
Aujourd'hui, grâce à la technologie de l'imagerie 3D, une équipe japonaise pense avoir trouvé la réponse après avoir découvert des caractéristiques détaillées du monstre de Tully qui suggèrent fortement qu'il ne s'agissait pas d'un vertébré. Toutefois, sa classification exacte et le type d'invertébré qu'il était restent à déterminer.
Histoire du monstre de Tully
Dans les années 1950, Francis Tully s'adonnait à la chasse aux fossiles sur le site de Mazon Creek Lagerstätte, dans l'État de l'Illinois, lorsqu'il a découvert ce que l'on appellera plus tard le monstre de Tully. Ce "monstre" marin de 15 centimètres (en moyenne), vieux de 300 millions d'années, s'est révélé être une énigme, car depuis sa découverte, les chercheurs débattent de sa place dans la classification des êtres vivants (sa position taxonomique).
Contrairement aux os de dinosaures et aux créatures à carapace dure que l'on trouve souvent comme fossiles, le monstre de Tully avait un corps mou. La Mazon Creek Lagerstätte est l'un des rares endroits au monde où les conditions étaient réunies pour capturer les empreintes détaillées de ces animaux marins dans la boue sous-marine, avant qu'elles ne se décomposent. En 2016, un groupe de scientifiques américains a émis l'hypothèse que le monstre de Tully était un vertébré. Si c'est le cas, il pourrait s'agir d'une pièce manquante du puzzle de l'évolution des vertébrés.
Le mystère de l'invertébré ou du vertébré résolu ?
Malgré des efforts considérables, des études ont été publiées ces dernières années pour soutenir ou rejeter cette hypothèse, de sorte qu'aucun consensus n'a été atteint. Toutefois, de nouvelles recherches menées par une équipe de l'université de Tokyo et de l'université de Nagoya pourraient avoir mis un terme au débat.
"Nous pensons que le mystère de l'invertébré ou du vertébré a été résolu", a déclaré Tomoyuki Mikami, doctorant à la Graduate School of Science de l'Université de Tokyo à l'époque de l'étude et actuellement chercheur au Musée national de la nature et des sciences. "Sur la base de nombreuses preuves, l'hypothèse vertébrée du monstre de Tully est indéfendable. Le point le plus important est que le monstre de Tully avait une segmentation dans la région de la tête qui s'étendait à partir du corps. Cette caractéristique n'est connue dans aucune lignée de vertébrés, ce qui suggère une affinité non vertébrée.
L'équipe a étudié plus de 150 monstres de Tully fossilisés et plus de 70 fossiles d'autres animaux assortis provenant de Mazon Creek. À l'aide d'un scanner laser 3D, ils ont créé des cartes tridimensionnelles des fossiles, codées par couleur, qui montrent les petites irrégularités qui existent à leur surface grâce à la variation des couleurs. La tomographie microcomputée aux rayons X (qui utilise les rayons X pour créer des coupes transversales d'un objet afin de créer un modèle en 3D) a également été utilisée pour examiner sa trompe (un organe allongé situé dans la tête). Ces données 3D ont montré que les caractéristiques précédemment utilisées pour identifier le monstre de Tully comme un vertébré ne correspondaient pas à celles des vertébrés.
Monstre de Tully : peut-être un chordé non vertébré ?
Bien que les chercheurs soient convaincus, grâce à cette étude, que le monstre de Tully n'était pas un vertébré, la prochaine étape de la recherche consistera à déterminer à quel groupe d'organismes il appartient, peut-être un chordé non vertébré (tel qu'un animal ressemblant à un poisson connu sous le nom de lancette) ou une sorte de protostome (un groupe diversifié d'animaux comprenant, par exemple, les insectes, les vers ronds, les vers de terre et les escargots) à la morphologie radicalement modifiée.
Des fossiles problématiques comme le monstre de Tully mettent en évidence le défi que représente la reconstitution de l'histoire dynamique de la Terre et des divers organismes qui l'ont habitée. "De nombreux animaux intéressants n'ont jamais été conservés sous forme de fossiles", explique Mikami. "En ce sens, la recherche sur les fossiles de Mazon Creek est importante car elle fournit des preuves paléontologiques qui ne peuvent être obtenues sur d'autres sites. Des recherches plus approfondies sont nécessaires pour extraire des indices importants des fossiles du ruisseau Mazon afin de comprendre l'histoire de l'évolution de la vie."