Alerte : "Arcturus", le dernier variant du Covid-19, cible les enfants !

Faut-il s'inquiéter du nouveau variant du Covid-19, baptisé "Arcturus" ? Oui, à en croire certains experts scientifiques indiens, après une hausse spectaculaire des cas dans le pays. La nouvelle mouture du virus en Inde semble viser particulièrement les enfants, avec des symptômes inédits.

Covid-19 variant Arcturus Omicron virus
Le variant "Arcturus" du Covid-19, ici en modélisation 3D, est un recombinant de deux sous-variants d'Omicron et se propage 1,17 à 1,27 fois plus rapidement que ses "parents".

Alors que l'actualité liée au Covid-19 semblait quelque peu "endormie", notamment en Europe, l'inquiétude surgit à nouveau en Asie, après l'apparition d'un nouveau variant du coronavirus, baptisé "Arcturus" et appartenant à la galaxie Omicron. Outre sa transmissibilité spectaculaire et la hausse des cas qu'il provoque, notamment en Inde, les experts s'alarment de sa capacité à infecter les enfants, avec des symptômes pour le moins inédits.

Forte fièvre, toux et... conjonctivite !

Ce variant est responsable d'un pic d'infections en Inde, ce qui a provoqué la mise en place de nouvelles restrictions pour enrayer sa propagation, notamment en réintroduisant le port du masque dans certains lieux. Dans le pays, les chiffres rapportés montrent des infections au plus haut depuis 8 mois, avec parfois des hausses de 30 à 40% des contaminations en 24h, alors que le variant n'a été détecté pour la première fois que fin janvier.

Les experts indiens semblent particulièrement inquiets, car outre la hausse spectaculaire des infections, Arcturus présente des symptômes uniques chez les enfants : un pédiatre, Vipin Vashishtha, ancien chef du comité de vaccination de l'Académie indienne de pédiatrie, parle même d'un "phénotype infantile" en train d'émerger pour ce variant. D'ailleurs, la hausse des contaminations semble encore plus importante chez les enfants d'après certains médecins.

Les symptômes provoqués par Arcturus chez les enfants comprennent une forte fièvre, une toux et surtout, principale nouveauté, une conjonctivite très irritante, entraînant des démangeaisons à l'œil. Le Dr Vashishtha précise que certains bébés qu'il traite pour ce variant présentent, outre les symptômes classiques, "une conjonctivite non purulente jamais vue lors des vagues précédentes". Auparavant, cette infection oculaire, appelée aussi "œil rose", reconnaissable à un œil rouge, un gonflement et des irritations, n'avait été signalée que comme un symptôme "rare" du Covid. Chez les adultes en revanche, les symptômes d'Arcturus ressemblent à ceux de la grippe, avec un nez qui coule, des maux de gorge et de la toux.

Le retour du vaccin ?

Arcturus, sous-variant d'Omicron, nommé scientifiquement XBB.1.16, est un recombinant de deux autres sous-variants BA.2, mais il se propage 1,17 à 1,27 fois plus rapidement que ceux-ci. En plus de l'Inde, il a déjà été détecté dans plus de 20 pays dont Singapour, l'Australie, le Royaume-Uni, les Etats-Unis et la France (avec une dizaine de cas dans l'hexagone). Des chercheurs du Nebraska ont identifie le virus dans le film lacrymal de l'œil de certains malades, ce qui pourrait expliquer l'apparition de la conjonctivite comme nouveau symptôme.

L'OMS a en tout cas classé Arcturus comme "variant d'intérêt", tout en concédant qu'il était déjà en circulation depuis quelques mois. Maria Van Kerhkove, directrice technique de l'organisation, a déclaré que les experts n'avaient pas constaté de changement de gravité de la maladie, même si "une mutation supplémentaire dans la protéine de pointe" semble montrer une infectiosité accrue.

Une inquiétude émerge toutefois : Arcturus apparaît être résistant aux anticorps dirigés contre les autres variants du Covid-19, ce qui pose des questions quant à son potentiel d'échappement immunitaire. Les infections précédentes et les doses de vaccin déjà instillées seront-elles efficaces ? Personne ne le sait pour l'instant... En tout cas, le plus grand fabricant de vaccins au monde, le Serum Institue of India, commence déjà à augmenter sa production au fur et à mesure de la hausse des cas en Inde, pour répondre à la demande. Affaire à suivre...

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