5 choses à savoir sur les tsunamis : où sont-ils les plus fréquents et les plus dévastateurs et comment se forment-ils ?

Tsunami est un mot japonais signifiant « vague dans le port », l'un des phénomènes naturels les plus redoutés au monde. S'il porte ce nom au Japon depuis l'Antiquité, c'est parce qu'on a observé que dans certains cas, notamment à la suite de forts tremblements de terre en mer, ces vagues dépassaient la taille de n'importe quelle autre vague, dévastant les ports et les zones côtières.

Ce terme désigne une série de vagues qui traversent le littoral , envahissent les zones côtières et, dans certains cas, pénètrent de plusieurs kilomètres à l'intérieur des terres, causant d'énormes dégâts.

Le 5 novembre est la Journée mondiale de la sensibilisation aux tsunamis, World Tsunami Awareness Day, instituée en 2015 par le Bureau des Nations Unies pour la réduction des risques de catastrophes (United Nations Office for Disaster Risk Reduction, UNDRR) et pour cette raison, nous publions aujourd'hui cet article, dans lequel nous allons voir 5 curiosités sur ce redoutable phénomène naturel.

Comment se forme un tsunami, ou raz-de-marée ?

Un raz-de-marée résulte du déplacement instantané d'une grande masse d'eau. Cet énorme déplacement d'eau est causé dans la plupart des cas par de forts tremblements de terre dont l'épicentre se trouve en mer ou près de la côte.

La plupart des tsunamis (environ 80 % du total) sont générés par de forts tremblements de terre sous-marins. Dans certains cas, les glissements de terrain sous-marins et l'activité volcanique sous-marine peuvent également provoquer des tsunamis.

L'énorme masse d'eau déplacée par ces événements génère des vagues qui se propagent très rapidement, parcourant de grandes distances, avec des hauteurs presque imperceptibles pour ceux qui, par exemple, naviguent dans la zone, même inférieures à un mètre. Cependant, les longueurs d'onde, c'est-à-dire la distance entre une onde et la suivante, peuvent atteindre des dizaines de kilomètres.

À l'approche de la côte, la vitesse de la vague diminue tandis que sa hauteur augmente rapidement, même de plusieurs dizaines de mètres. C'est à ce moment que l'énorme déplacement d'eau se transforme en tsunamis, c'est-à-dire en vagues qui peuvent causer d'énormes dégâts le long de la côte.

Les ondes de marée diffèrent des ondes de mer ordinaires par certaines caractéristiques. Les vagues de mer ordinaires, produites par le vent, ne déplacent que la partie la moins profonde de l'eau et n'entraînent aucun mouvement en profondeur.

Les raz-de-marée, quant à eux, déplacent l'ensemble de la colonne d'eau du fond marin vers la surface. Par conséquent, contrairement aux autres vagues, elles ont une forte énergie capable de les pousser à grande vitesse sur plusieurs centaines de mètres à l'intérieur des terres et leur impact sur la côte est donc beaucoup plus fort.

Les 4 tsunamis les plus dévastateurs de l'histoire récente

Parmi les tsunamis les plus dévastateurs de l'histoire récente, on peut citer les suivants.

Chili, 1960

15 minutes après le plus grand tremblement de terre de l'histoire du Chili, connu sous le nom de tremblement de terre de Valdivia, des vagues de 20 mètres ont dévasté une grande partie de la côte pacifique chilienne. 2 000 personnes sont mortes.

Cet énorme raz-de-marée a été provoqué par l'événement sismique le plus puissant de l'histoire récente, un tremblement de terre de magnitude 9,5 survenu le 22 mai 1960, probablement l'un des plus grands événements sismiques jamais survenus sur Terre. Les raz-de-marée ont également atteint Hawaï et le Japon plusieurs heures plus tard.

Japon, 2011

Le tsunami du 11 mars 2011 est l'un des plus dévastateurs que le Japon ait connu dans l'histoire. Des vagues de plus de 10 mètres de haut ont fait plus de 20 000 victimes. Ce tsunami a été généré par un très fort tremblement de terre dont l'épicentre se trouvait au large des côtes japonaises et dont la magnitude était de 9,1.

Les vagues du tsunami ont dévasté la côte japonaise et ont atteint, bien qu'à des hauteurs moindres, des côtes beaucoup plus éloignées.

Italie, 1908

Le 28 décembre 1908, un tremblement de terre d'une magnitude de 7,1 a secoué le détroit de Messine, causant des dégâts dans les villes italiennes de Messine (Sicile) et de Reggio de Calabre. Des milliers de personnes se sont réfugiées sur le front de mer, loin des bâtiments, mais des vagues de 12 mètres se sont abattues sur la côte, faisant de nombreuses victimes. Le tremblement de terre et le raz-de-marée ont fait plus de 120 000 morts, dans ce qui a été la pire catastrophe de l'histoire récente de l'Europe.

Indonésie, 2004

Le tsunami du 26 décembre 2004 est le plus important du 21e siècle. Il a été provoqué par un très fort tremblement de terre de magnitude 9,3, dont l'épicentre se situe dans l'océan Indien. Des vagues de 30 mètres ont été enregistrées. Le long des côtes de l'océan Indien, le tsunami a fait plus de 227 000 morts, dans ce qui a été l'une des plus grandes catastrophes de l'histoire récente.

Quelles sont les régions les plus exposées aux tsunamis ?

La zone la plus touchée par les tsunamis est l'océan Pacifique, où la plupart des événements se concentrent le long de l'« anneau de feu » ou « ceinture de feu », une zone caractérisée par une forte activité sismique et la présence de nombreux volcans.

D'autres zones sismiques et volcaniques très actives qui génèrent des tsunamis sont situées dans l'océan Indien. Des raz-de-marée, destructeurs ou non, se produisent également dans l'océan Atlantique et la mer Méditerranée. On estime que 14 % des tsunamis historiquement documentés se sont produits dans cette zone, où les plaques africaine et européenne entrent en collision. Il suffit de rappeler le grand tremblement de terre et le tsunami qui ont dévasté Lisbonne en 1755.

L'un des quatre groupes intergouvernementaux de coordination UNESCO-COI s'occupe précisément de l'Atlantique du Nord-Est et de la Méditerranée (NEAMTWS).

Comment se protéger ? L'importance de la prévention

Comme pour les tremblements de terre, la prévention est également très importante pour les tsunamis. En connaissant les zones exposées au danger de tsunami, c'est-à-dire là où la probabilité d'un tsunami est la plus élevée, nous pouvons prévenir les dommages, par exemple en améliorant les systèmes d'alerte. La sensibilisation de la population aux risques est très importante.

Les régions les plus exposées du monde se trouvent dans le Pacifique, où un système d'alerte aux tsunamis ultramoderne est déjà en place, mais doit être amélioré en permanence. Le système d'alerte aux tsunamis dans le Pacifique, basé à Hawaï et géré par les États-Unis, est un système d'alerte de pointe qui signale les zones côtières exposées à un danger imminent.

L'étape cruciale qui suit l'alerte précoce consiste à avertir la population par le biais de haut-parleurs et de téléphones, en lui envoyant des messages l'invitant à se mettre en sécurité. Il s'écoule en effet de précieuses minutes entre le moment de l'alerte et l'arrivée des vagues : de nombreuses personnes peuvent se mettre à l'abri.

Tsunami en Méditerranée, quels sont les risques ?

La mer Méditerranée est également exposée aux raz-de-marée, bien qu'ils soient moins fréquents dans ce bassin très peuplé que dans le Pacifique. Depuis 1600 avant J.-C. jusqu'à aujourd'hui, au moins 290 tremblements de mer se sont produits en Méditerranée, dont certains ont été destructeurs. Les côtes grecques et italiennes sont les plus exposées au phénomène, mais celles du Portugal et de l'Espagne le sont également. Des systèmes de surveillance et d'alerte ont été mis au point ces dernières années.

Pour approfondir :

Centro Allerta Tsunami Italia e Mediterraneo - https://cat.ingv.it/it/

Maremoto, sei preparato? - Protezione Civile Italiana - https://rischi.protezionecivile.gov.it/it/maremoto/sei-preparato/