L'un des plus grands investissements dans la production d'énergie tourne aujourd'hui au fiasco ! Que s'est-il passé ?

Il y a près de dix ans, le monde entier a entendu parler de l'un des plus gros investissements thermoélectriques de l'histoire : la centrale solaire de Crescent Dunes, située près de Tonopah, dans l'État américain du Nevada. Près de dix ans plus tard, elle est considérée comme un fiasco.

Construite par la société SolarReserve et inaugurée en 2015, il s'agit de l'une des premières installations commerciales à utiliser la technologie de stockage d'énergie thermique à base de sels fondus. La centrale utilise un champ de 10 347 héliostats (miroirs) qui concentrent la lumière du soleil sur une tour centrale, générant une puissance totale de 110 MW.

Il s'agit de la deuxième centrale solaire thermique avec stockage de sels fondus, après la centrale espagnole Gemasolar, construite à une échelle six fois plus grande, dans le but de stocker jusqu'à 1,1 GWh d'énergie et d'offrir un approvisionnement flexible en électricité à 100 000 personnes.

Malheureusement, ce projet mégalomaniaque n'a jamais tenu ses promesses, devenant un énorme gâchis de plusieurs millions de dollars. Un milliard de dollars, c'est le coût du projet SolarReserve, financé par des investisseurs tels que Warren Buffet et Citigroup, avec des prêts garantis par le gouvernement américain.

Bien que la technologie soit prometteuse, la centrale a dû faire face à plusieurs défis, tant techniques qu'économiques. En 2019, elle a fini par cesser ses activités en raison de problèmes liés au système de stockage des sels fondus et d'un manque de financement.

Alors qu'elle en était encore au stade de la planification, la construction et l'exploitation de l'usine ont suscité des inquiétudes quant à son impact sur l'environnement, en particulier sur la faune et la flore locales. L'usine a dû se conformer à des réglementations et à des autorisations en matière d'environnement. Les centrales solaires thermiques peuvent affecter les oiseaux et d'autres animaux en raison de la forte intensité de lumière et de chaleur qu'elles génèrent.

Les problèmes identifiés ont rendu l'opération irréalisable

Après la construction de l'usine, plusieurs problèmes ont été rencontrés, liés à des ruptures et à des difficultés de manipulation des sels à haute température. Le système d'héliostat a également suscité des inquiétudes. L'étalonnage et la maintenance de ces miroirs se sont révélés plus complexes et plus coûteux que prévu.

Les performances en matière de production d'électricité ont été inférieures aux prévisions. La centrale n'a pas été en mesure d'atteindre régulièrement la capacité de production prévue lors de sa phase de conception. En conséquence, elle a dû faire face à des interruptions de fonctionnement, ce qui a affecté sa capacité à produire de l'électricité en continu.

La centrale a donc eu de sérieux problèmes pour générer la production attendue, ce qui a sérieusement affecté le retour sur investissement. Crescent Dunes a connu des difficultés dramatiques qui se sont terminées en 2019 par un procès intenté par NV Energy, la compagnie d'électricité du Nevada, à SolarReserve pour avoir rompu le contrat de livraison de 100 % de l'énergie produite pendant 25 ans.

Les investisseurs de Crescent Dunes se sont retirés du projet et ont également poursuivi SolarReserve pour mauvaise gestion du capital. Crescent Dunes a été déclaré en faillite l'année suivante, confirmant ce qui se préparait depuis son inauguration : le plus grand fiasco de l'histoire des énergies renouvelables aux États-Unis.

Entreprise espagnole impliquée dans l'affaire

Après avoir abandonné le projet, Bill Gould, cofondateur de SolarReserve, a rejeté la responsabilité de l'échec sur la société espagnole ACS Cobra, copropriétaire et responsable de l'ingénierie de la centrale, en l'accusant d'avoir conçu un réservoir de stockage défectueux.

Malgré ces accusations, SolarReserve n'a pas intenté d'action en justice contre la société espagnole, ancienne filiale de Banco Santander et du groupe ACS dirigé par Florentino Pérez, également président du Real Madrid CF. Le réservoir de sel de Crescent Dunes était défectueux parce qu'il était considéré comme trop grand. Les grandes différences de température entraînent une plus grande dilatation, ce qui génère des forces de compression plus importantes, et dans les très grands diamètres, la probabilité de défaillance due à la charge cyclique est multipliée.

En 2021, après la suspension de la dette, la centrale continue à fonctionner aux côtés d'ACS, qui a signé un nouveau contrat avec NV Energy, bien qu'elle produise de l'énergie à un prix trop élevé pour toutes les attentes.