Les experts sont intrigués par l'air contenu dans les tubes d'échantillonnage de la NASA sur Mars ! Que se passe-t-il ?
Les scientifiques sont ravis de chaque carotte de roche que le rover Persévérance de la NASA place dans ses tubes d'échantillonnage en titane, qui sont collectés en vue d'une éventuelle livraison sur Terre dans le cadre de la campagne de retour d'échantillons de Mars.
La plupart de ces échantillons sont des carottes de roche ou du régolithe (roche brisée et poussière) qui pourraient révéler des informations importantes sur l'histoire de la planète et indiquer si la vie microbienne était présente il y a des milliards d'années. Mais certains scientifiques sont tout aussi enthousiastes à l'idée d'étudier "l'espace de tête", c'est-à-dire l'air qui se trouve dans l'espace supplémentaire autour du matériau rocheux dans les tubes.
Les scientifiques veulent en savoir plus sur l'atmosphère martienne, qui est principalement composée de dioxyde de carbone, mais qui peut également contenir des traces d'autres gaz qui ont pu exister depuis la formation de la planète.
Ces échantillons nous permettront d'en savoir plus sur la vapeur d'eau présente sur la planète rouge.
Parmi les échantillons qui pourraient être ramenés sur Terre figure un tube rempli uniquement de gaz déposé sur la surface martienne dans le cadre d'un dépôt d'échantillons.
Cependant, la majeure partie du gaz collecté par le rover se trouve dans l'espace libre des échantillons de roche. Ces derniers sont uniques car le gaz interagira avec le matériau rocheux à l'intérieur des tubes pendant des années avant que les échantillons puissent être ouverts et analysés dans des laboratoires sur Terre.
Les échantillons prélevés par les scientifiques leur donneront une idée de la quantité de vapeur d'eau qui flotte près de la surface martienne, un facteur qui détermine la formation de la glace sur cette planète et l'évolution du cycle de l'eau sur Mars au fil du temps.
Les scientifiques souhaitent également mieux comprendre les gaz mineurs présents dans l'air de Mars. Le plus intéressant, d'un point de vue scientifique, serait la détection de gaz nobles, qui sont si peu réactifs qu'ils pourraient être présents, inchangés, dans l'atmosphère depuis sa formation il y a des milliards d'années.
S'ils sont capturés, ces gaz pourraient révéler si Mars avait une atmosphère à l'origine (l'ancienne Mars avait une atmosphère beaucoup plus épaisse qu'aujourd'hui, mais les scientifiques ne savent pas si elle a toujours été présente ou si elle s'est développée plus tard). De grandes questions se posent également quant à la comparaison entre l'ancienne atmosphère de la planète et celle de la Terre primitive.