La comète du siècle bientôt visible dans notre ciel ?

La comète C/2023 A3 ou Tsuchinshan-ATLAS est de plus en plus brillante, si bien qu'elle pourrait être observable dans le ciel nocturne français dès cette fin septembre 2024 avant un maximum d'intensité peu avant la mi-octobre.

Une comète récemment découverte

La comète Tsuchinshan-ATLAS n'a été découverte qu'en février 2023 par des astronomes du The Purple Mountain Observatory en Chine. Après sa découverte, les astronomes avaient placé de grands espoirs en elle, annonçant que celle-ci pourrait être l'une des comètes du siècle pour les observateurs depuis la Terre.

Celle-ci est une comète circulant très rapidement dans notre système solaire, le traversant à la vitesse de 290 664km/h. Son passage au périhélie, c'est à dire le moment où elle sera la plus proche du Soleil sur sa trajectoire, est prévu le 27 septembre, approchant notre étoile à environ 58 millions de kilomètres. Quelques jours plus tard, le 12 octobre, Tsuchinshan-ATLAS circulera cette fois-ci au plus proche de notre planète, à 71 millions de kilomètres de la surface de la Terre.

Depuis sa découverte, sa luminosité maximale a toutefois été revue à la baisse par les astronomes, ce qui devait limiter son observation depuis la Terre. Celle-ci était en effet prévue d'atteindre la magnitude de 2,4 selon une estimation effectuée début septembre par l'IMCCE à l'Observatoire de Paris, une luminosité sensiblement moins importante que l'Étoile polaire.

Néanmoins, grâce au phénomène de diffusion, selon lequel la lumière du Soleil est éparpillée par les particules de glace et de poussière entourant le noyau de la comète et composant sa queue, Tsuchinshan-ATLAS pourrait bien paraître bien plus brillante au début du mois d'octobre, atteignant potentiellement la magnitude de -2.5, ce qui serait alors plus brillant que Sirius, l'étoile la plus lumineuse de notre ciel nocturne qui possède quant à elle une magnitude de -1,46.

Comment observer cette comète ?

Si celle-ci est déjà visible ces derniers jours pour les observateurs de l'hémisphère Sud, son observation reste encore difficile pour l'hémisphère Nord. De plus, la comète Tsuchinshan-ATLAS deviendra complètement invisible depuis la Terre lors de son passage au plus proche du soleil à la fin du mois de septembre.

Cependant, autour du 10 octobre, celle-ci devrait réapparaître et devenir potentiellement encore plus brillante que ces derniers jours, se montrant cette fois-ci bien visible jusque dans l'hémisphère Nord. En cas de sursaut de luminosité comme l'envisagent certains scientifiques, celle-ci pourrait nous offrir un magnifique spectacle au moment du crépuscule.

Ainsi, il conviendra de surveiller le ciel à partir de la fin de la première décade d'octobre et de pointer son regard vers l'horizon Ouest, peu après le coucher du soleil. Si sa magnitude le permet, l'observation d'une magnifique comète sera alors possible, surtout si le ciel est bien dégagé et l'air pur. Il est conseillé de choisir un point haut où simplement bien dégagé afin de pouvoir observer ce phénomène dans des conditions optimales.

Bien sûr, les comètes et notamment leur magnitude restent difficilement prévisibles et il est pour le moment impossible de prévoir avec certitude l'évolution de l'éclat de cet objet, surtout après son premier passage au plus proche de notre étoile. Cependant, il n'est pas interdit d'espérer que Tsuchinshan-ATLAS devienne la comète la plus brillante de l'année 2024, voire la comète du siècle. Réponse d'ici seulement quelques jours !