L'approvisionnement en chocolat est menacé par un virus qui se propage rapidement !

Ce sont les graines du cacaoyer à partir desquelles le chocolat est produit. Environ la moitié du chocolat mondial provient d'arbres du Ghana et de Côte d'Ivoire, en Afrique de l'Ouest, où le virus se propage de manière endémique.

Elle entraîne des pertes de récolte pouvant atteindre 50 %, propagées par de petits insectes porteurs du virus. Ces insectes sont appelés cochenilles et se nourrissent des fleurs, des bourgeons et des feuilles des cacaoyers. En se déplaçant par le vent ou en étant transportées par les fourmis, les cochenilles peuvent migrer d'un arbre à l'autre et d'une canopée à l'autre, propageant ainsi la maladie du virus des pousses gonflées du cacaoyer.

« Ce virus constitue une menace réelle pour l'approvisionnement mondial en chocolat », a déclaré Benito Chen-Charpentier, professeur de mathématiques à l'Université du Texas à Arlington et co-auteur d'une récente étude publiée par PLOS One intitulée : "Durabilité du cacao : le cas de co-infection par le virus des pousses gonflées du cacao".

Que peut-on faire contre le virus qui infecte le cacao ?

En théorie, les agriculteurs sont capables de lutter contre la propagation du virus par les cochenilles en administrant aux arbres des vaccins pour les protéger du virus. Mais ces mesures coûtent cher, en particulier pour les agriculteurs à bas salaires. En outre, les arbres vaccinés produiront moins de cacao à récolter, ce qui aggravera la situation des agriculteurs et de l’approvisionnement mondial en cacao.

Malheureusement, les pesticides ne sont pas non plus une solution pour éloigner les cochenilles. "Les pesticides ne fonctionnent pas bien contre les cochenilles, ce qui oblige les agriculteurs à tenter de prévenir la propagation de la maladie en coupant les arbres infectés et en sélectionnant des arbres résistants". Malgré ces efforts, le Ghana a perdu plus de 254 millions de cacaoyers ces dernières années.

Il y a encore de l'espoir. C'est ce qu'il ressort des travaux du professeur Chen-Charpentier et de son équipe du Cocoa Research Institute de l'Université du Kansas au Ghana, de Prairie View A&M et de l'Université de Floride du Sud.

Publiés dans PLOS One, ils ont conçu une nouvelle stratégie pour utiliser des données mathématiques pour déduire à quelle distance les agriculteurs peuvent planter des arbres vaccinés afin que les cochenilles ne puissent pas sauter entre eux et propager le virus.

Former un « mur-bouclier » d'arbre contre les envahisseurs

L’équipe a identifié un modèle stratégique avec une zone de cacaoyers vaccinés qui devrait ajouter une protection comme barrière devant les arbres non vaccinés. Leurs démarches sont expérimentales, mais les modèles résultant de leur étude récemment publiée pourraient être mis en œuvre pour aider les agriculteurs à protéger leurs cultures, de manière à obtenir une récolte régulière de cacao.

Les modèles doivent encore être testés « dans le monde réel », mais s'ils fonctionnent, ce serait non seulement une bonne nouvelle pour la stabilité économique des producteurs de cacao, mais aussi pour l'approvisionnement mondial en chocolat.

Référence de l'actualité :

Août FB, Leite MCA, Owusu-Ansah F, Domfeh O, Hritonenko N, Chen-Charpentier B (2024). Durabilité du cacao : le cas de la co-infection par le virus des pousses gonflées du cacao.