Insolite : une seconde lune va-t-elle vraiment apparaître en orbite autour de la Terre prochainement ?

Deux astronomes espagnols ont récemment annoncé dans une étude que la Terre allait adopter une seconde lune durant plusieurs semaines à partir de la fin du mois de septembre. Mais quel est réellement ce phénomène ?

Un second corps céleste en orbite autour de la Terre

Carlos et Raúl de la Fuente Marcos, deux chercheurs de l'université Complutense de Madrid, ont récemment détecté un corps céleste lors de leur observation du ciel via le système Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System (Atlas), financé par la Nasa. Si ce système est effectivement conçu pour détecter des objets célestes croisant la trajectoire de notre planète, celui détecté par les scientifiques espagnols est plus particulier que les autres.

En effet, celui-ci, en s'approchant de la Terre, va entrer temporairement en orbite de notre planète bleue. A partir de ce dimanche 29 septembre, cet objet venu des confins de notre système solaire va en effet être « capturé » par l'attraction terrestre et restera en orbite autour de la Terre jusqu'au 25 novembre prochain avant de reprendre sa route dans l'espace. Nous posséderons alors deux lunes durant sensiblement moins de deux mois.

Néanmoins, cette seconde lune n'aura rien à voir avec celle que nous connaissons. Cet objet céleste est en effet un petit astéroïde d'environ 10m de diamètre, portant le nom de 2024 PT5. Sa très petite taille empêchera son observation à l’œil nu et même les amoureux d'astronomie possédant des télescopes devraient avoir beaucoup de mal à l'observer.

Cet astéroïde possédera en effet une magnitude apparente de 22, une valeur particulièrement faible, trop faible pour permettre son observation à l’œil nu. Les objets célestes sont en effet visibles à partir d'une magnitude de 6 ou mois. En comparaison, Sirius, l'étoile la plus brillante, possède quant à elle une magnitude de -1,46 et l'étoile polaire une magnitude de 2.

Un phénomène qui n'est pas inédit

En général, les objets célestes attirés par la Terre n'ont que peu de chance de rentrer temporairement en orbite autour de notre planète. Ceux-ci doivent en effet posséder une vitesse et une trajectoire parfaite pour que ce phénomène puisse se produire. La plupart du temps, ces objets sont soit rapidement éjectés vers l'espace après un court passage dans l'attraction terrestre, soit attirés vers la surface avec les conséquences que cela implique.

L'apparition d'une seconde lune temporaire autour de la Terre n'est toutefois pas un phénomène inédit, même si celui-ci reste rare. En juillet 2006, un astéroïde de quelques mètres de diamètre s'était mis en orbite autour de la Terre pendant environ un an. Par la suite, une autre lune, également très petite, était restée en orbite pendant plusieurs années avant de quitter l'attraction terrestre en mai 2020.

2024 PT5 restera donc en orbite de façon très temporaire autour de la Terre. Durant un peu moins de 2 mois, ce petit astéroïde n'effectuera qu'une seule orbite autour de notre planète avant que celui-ci ne soit de nouveau renvoyé vers l'espace. D'après les scientifiques, cet astéroïde repassera ensuite nous voir le jeudi 9 janvier 2025 avant d'entreprendre un plus long voyage, ne recroisant l'orbite de la Terre qu'en 2055.

Selon l'étude publiée par les astronomes espagnols, 2024 PT5 pourrait provenir du groupe d'astéroïdes d'Arjuna, un essaim d'astéroïdes relativement proche de notre planète dont les orbites sont très similaires à celles de la Terre. Ce groupe d'astéroïdes est d'ailleurs soumis à des tentatives de captures répétées par la Terre, induisant des mises en orbite relativement « régulières » mais également des risques d'impacts potentiels.