Arrivée des fortes chaleurs en France : quels sont ces animaux capables de prévoir la hausse des températures ?

Certains animaux pourraient-ils remplacer les prévisionnistes et/ou les présentateurs météo ? En tout cas, selon une étude publiée par des chercheurs australiens dans la revue Conservation Physiology, les koalas seraient capables de détecter à l'avance l'arrivée des fortes chaleurs, en l'occurrence les jours les plus chauds de l'été. Séquence explications.

Une température corporelle régulée

Ces chercheurs, emmenés par la Dr Valentina Mella, ont étudié pendant deux semaines en 2019 une colonie de koalas pendant la période la plus chaude de l'année en Nouvelle-Galles du Sud, dans le Sud-Est de l'Australie. Ces petits mammifères arboricoles maintiennent normalement leur température corporelle autour de 36,3°C, avec une variation de plus ou moins 2,4°C (33,9-38,7°C).

Et ce qu'ils ont observé est étonnant : juste avant l'arrivée des jours les plus chauds de l'été, les koalas ont abaissé leur température corporelle bien en-dessous de la moyenne lors des matinées les plus fraîches, comme s'ils se préparaient à la chaleur. Ces koalas seraient-ils capables de détecter à l'avance les jours les plus chauds, en adaptant leur température corporelle en prévention ?

"Nous n'avons jamais vu ce type de comportement auparavant chez les koalas", a déclaré la Dr Mella, qui insiste sur le fait que ces animaux prédisent les jours les plus chauds en se basant sur les conditions météo matinales (c'est à ce moment-là de la journée qu'ils régulent leur température corporelle).

Ainsi, pendant l'étude, la température extérieure est montée à 40,8°C, et c'est ce même jour que la température la plus élevée jamais mesurée chez des koalas a été mesurée : 40,8°C également ! Le même jour, mais cette fois en matinée, c'est la température la plus basse jamais mesurée pour un koala qui a été enregistrée, avec 32,4°C. Une régulation bien plus importante qu'initialement imaginé.

Une technique de survie... bientôt dangereuse ?

Température de l'air et température corporelle du koala sont donc étroitement liées. Nul doute que certains zoos ou réserves naturelles en France vont observer une baisse des températures des koalas les matins de la semaine prochaine, alors que les premières fortes chaleurs de la saison vont s'installer.

Cette technique d'auto-régulation en prévention de la chaleur est très efficace, puisqu'elle réduit le refroidissement par évaporation : cela permet à l'animal d'économiser environ 18% d'eau à chaque épisode de chaleur. La température du koala augmente ainsi naturellement durant la journée, sans effort pour la maintenir normale, ce qui est plus efficace que serrer les arbres dans ses bras.

Il s'agit aussi d'une technique de survie, puisque tous les koalas observés pendant ces recherches étaient encore vivants six mois plus tard malgré les températures extrêmes.

Malheureusement, cette technique pourrait s'avérer à terme dangereuse à cause du réchauffement climatique : des températures supérieures à 40°C peuvent en effet être mortelles pour les koalas, déjà en voie de disparition, et les autres mangeurs de feuilles. Ces épisodes extrêmes risquent de pousser ces animaux vers leurs limites thermiques...

Références de l'article :

Les koalas peuvent prédire la météo et se préparer aux jours les plus chauds de l'été, selon une étude - Geo

Hot climate, hot koalas : the role of weather, behaviour and disease on thermoregulation - Conservation Physiology